A maioria das conversas sobre prevenção da doença de Alzheimer concentra-se no mais óbvio - manter-se activo, controlar a tensão arterial e dormir o suficiente.
A alimentação também entra na equação, mas quase sempre como recomendações gerais: um padrão mediterrânico, menos comida ultraprocessada e mais legumes.
O que ninguém estava propriamente a acompanhar era o consumo de ovos. Um novo estudo fê-lo - durante 15 anos, em quase 40.000 adultos mais velhos - e os resultados apontaram para uma área que muitos investigadores ainda não tinham explorado desta forma.
Uma ligação surpreendente ao cérebro
Investigadores da Loma Linda University School of Public Health analisaram registos provenientes de um dos estudos alimentares mais duradouros dos Estados Unidos.
A equipa acompanhou 39,498 adultos com 65 anos ou mais. Os registos do Medicare foram usados para identificar quem recebia um novo diagnóstico de doença de Alzheimer.
Ao longo de um acompanhamento médio de 15.3 anos, 2,858 participantes desenvolveram a doença. O sinal que surgiu nos dados revelou-se demasiado consistente para ser ignorado.
Quem comia um ovo por dia, pelo menos cinco dias por semana, apresentou uma probabilidade 27 percent menor de vir a desenvolver Alzheimer do que quem quase nunca comia ovos.
"Em comparação com nunca comer ovos, comer pelo menos cinco ovos por semana pode diminuir o risco de Alzheimer", afirmou a Dra. Joan Sabaté, investigadora principal do estudo.
Benefícios de comer ovos
O efeito observado não exigia que o consumo fosse diário. Mesmo comer ovos apenas uma a três vezes por mês esteve associado a um risco 17 percent mais baixo.
Um consumo de duas a quatro porções por semana foi associado a uma redução de 20 percent.
Em contrapartida, excluir ovos por completo teve um impacto mensurável. As pessoas com ingestão zero de ovos apresentaram um risco 22 percent mais elevado do que aquelas que comiam aproximadamente um ovo dia sim, dia não.
Esta tendência manteve-se mesmo depois de os investigadores ajustarem os resultados à idade, ao estilo de vida, a outros alimentos da dieta e a problemas de saúde já existentes, como diabetes e tensão arterial elevada.
O que a gema fornece
Os ovos reúnem uma combinação pouco comum de nutrientes que aparecem directamente no tecido cerebral.
A colina, presente sobretudo na gema, é um componente essencial da acetilcolina - um neurotransmissor ligado à memória e à comunicação entre células do cérebro.
Em doentes com Alzheimer, observam-se níveis claramente mais baixos de acetilcolina no cérebro. Muitos dos tratamentos farmacológicos actuais para a doença procuram precisamente aumentar esses níveis. Esta ligação já tinha sido descrita em investigação anterior.
As gemas de ovo estão entre as fontes naturais mais densas de colina na dieta norte-americana. Um único ovo grande fornece cerca de um terço da ingestão diária recomendada para adultos.
Nutrientes que apoiam a cognição
As gemas também fornecem luteína e zeaxantina, dois pigmentos de origem vegetal que passam da corrente sanguínea para o tecido cerebral.
Um estudo anterior associou níveis mais elevados destes pigmentos a melhores resultados em testes de memória e de velocidade de processamento em adultos mais velhos.
A mistura inclui ainda ácidos gordos ómega-3. Cerca de 30 percent da gordura de um ovo é composta por compostos que se acredita ajudarem as membranas das células cerebrais usadas para enviar e receber sinais.
Trabalhos anteriores já sugeriam que estes nutrientes apoiam a cognição. Contudo, até este estudo, ninguém tinha relacionado o acto de comer ovos com diagnósticos de Alzheimer nesta escala.
Ovos incorporados noutros alimentos
A maioria dos estudos dietéticos mede apenas os ovos visíveis no prato.
Aqui, a equipa contabilizou tanto os ovos consumidos directamente - mexidos, fritos, cozidos, escalfados - como os ovos “escondidos” em pão, bolo, massa e alimentos processados.
Esta contagem mais abrangente permitiu estimar com maior rigor quanta gordura de gema e quanta proteína do ovo as pessoas estavam realmente a consumir, independentemente de se considerarem ou não “consumidores de ovos”.
Limitações da investigação
Os investigadores reconheceram algumas limitações.
Os participantes eram Adventistas do Sétimo Dia, um grupo que tende a ter uma alimentação mais cuidada, a fumar menos e a fazer mais exercício do que o norte-americano médio.
Assim, o sinal protector pode não se transferir de forma totalmente linear para uma população mais ampla.
"Os Adventistas do Sétimo Dia comem, de facto, uma dieta mais saudável do que o público em geral, e queremos que as pessoas se concentrem na saúde global juntamente com este conhecimento sobre o benefício dos ovos", afirmou Jisoo Oh, autora principal do estudo.
Além disso, o trabalho descreve uma associação e não uma causa comprovada - é possível que alguma outra característica de quem come ovos com regularidade explique parte da redução observada.
O que muda a partir daqui
Um alimento modificável - barato, comum e fácil de integrar - passa agora a estar associado a uma taxa significativamente mais baixa de diagnósticos de Alzheimer ao longo de mais de 15 anos de acompanhamento.
A investigação em nutrição identificou muito poucos hábitos alimentares que pareçam reduzir de forma relevante o risco de demência. Este estudo coloca os ovos nessa lista curta.
Médicos que aconselham doentes mais velhos sobre saúde cerebral podem passar a considerar os ovos lado a lado com exercício, sono e controlo da tensão arterial.
Por sua vez, os investigadores podem aprofundar qual o nutriente da gema responsável pelo efeito, e revisões anteriores sobre factores de risco de demência já oferecem um ponto de partida para definir o que testar a seguir.
Para uma doença que tem frustrado quase todas as tentativas de prevenção, mesmo uma alavanca dietética modesta conta como um achado com significado.
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