A subida do nível do mar está a transformar terras agrícolas nas bacias de Chesapeake e Delaware

É provável que já tenha visto fotografias das chamadas “florestas fantasma”: faixas inquietantes de árvores mortas ao longo da costa médio-atlântica. Os troncos esbranquiçados emergem de sapais que avançam, depois de a água salgada - para a qual aquelas árvores nunca foram feitas - as ter matar.

Estas imagens tornaram-se uma espécie de atalho visual para falar da subida do nível do mar. Só que um novo estudo sugere que a história mais relevante está a acontecer num cenário bem menos fotogénico: em terras agrícolas em produção, onde o mar está a avançar quase ao dobro da velocidade e onde quase ninguém está a prestar atenção.

Entre 1984 e 2022, cerca de 25 000 acres de terreno agrícola (aprox. 10 100 hectares) nas bacias hidrográficas da Baía de Chesapeake e da Baía de Delaware converteram-se discretamente em sapal.

Não se trata de uma previsão. Trata-se de área já perdida, quantificada com quatro décadas de dados de satélite e confirmada com levantamentos no terreno.

Agricultores numa batalha perdida

Existe uma ideia confortável presente em muitas discussões sobre subida do nível do mar e agricultura: a de que os agricultores, por terem tanto a perder, vão proteger a sua terra. E muitos tentaram fazê-lo, recorrendo a diques, taludes de terra ou valas de drenagem.

“Há esta suposição de que nunca vamos deixar que a subida do nível do mar engula terras agrícolas, de que as pessoas vão proteger terras valiosas. E isso está simplesmente errado”, afirmou o coautor Matt Kirwan, professor de ciência marinha na Batten School de Ciências Costeiras e Marinhas da William & Mary.

“Encontrámos muitos exemplos em que foram construídos pequenos diques nas extremidades dos campos para impedir a intrusão de água salgada, mas eles apenas abrandaram a perda. Não a conseguiram travar.”

O que está a acontecer é lento e, de certa forma, passa despercebido.

A água salgada infiltra-se para o interior através das águas subterrâneas, de ribeiros sujeitos às marés e de marés de tempestade. As plantas de água doce morrem e são substituídas por gramíneas de sapal tolerantes ao sal.

A fronteira entre terra seca e zona húmida vai recuando, ano após ano. Na costa médio-atlântica, onde o nível do mar está a subir a cerca do dobro da média global, este processo avança depressa.

As culturas colapsam mais depressa do que as árvores

É aqui que o estudo se torna verdadeiramente contraintuitivo. À partida, seria de esperar que as florestas fossem mais vulneráveis do que os campos agrícolas, já que as árvores parecem mais permanentes, mais “fixas” e menos adaptáveis.

Mas os dados mostram o inverso. O avanço do sapal ocorre até sete vezes mais frequentemente em terrenos agrícolas do que em áreas florestais na mesma região.

“Não é por a terra agrícola ser plana e, por isso, recuar mais depressa. As árvores vivem centenas de anos”, disse Kirwan. “Pode levar décadas a matar uma árvore. As culturas agrícolas têm um ciclo de vida inferior a um ano.”

Uma floresta consegue suportar décadas de stress salino antes de colapsar de forma visível. Um campo cultivado não consegue.

“Em terras agrícolas, é muito mais subtil. É uma linha de culturas na borda do campo que aparece castanha em vez de verde, mas, no total, isto soma milhares de acres de produção agrícola perdida”, disse Kirwan.

As proteções costeiras estão a esgotar-se

A Virgínia e o Maryland protegeram zonas húmidas de maré na década de 1970, o que significa que, desde então, quase não foram construídas novas defesas costeiras.

Alguns dos taludes antigos continuam de pé e ainda ajudam. Os levantamentos no terreno mostraram que diques mantidos efetivamente abrandam as taxas de recuo em terras agrícolas impulsionadas pela subida do nível do mar, aproximando-as das observadas em florestas próximas.

No entanto, não existem diques suficientes, as regras de licenciamento tornam difícil construir novos, e os que já existem não conseguem conter o mar para sempre.

“Alguns dos taludes ainda estão a ser usados e mantidos, mas muitos foram abandonados e agora estão rodeados por sapal”, afirmou a autora principal Grace Molino, doutorada pela Batten School.

A agricultura rural raramente recebe atenção

A adaptação costeira concentra a maior parte da atenção - e do financiamento - em áreas urbanas.

Muralhas costeiras, barreiras contra cheias e recuo planeado de bairros urbanizados. Tudo isso faz sentido onde a densidade populacional e o valor dos imóveis são mais elevados.

Mas menos de 15 por cento das bacias hidrográficas costeiras dos EUA são fortemente urbanizadas. O restante território é rural, e essa linha de costa tem sido quase totalmente deixada fora da conversa.

“É realmente subestimado o quão grandes podem ser os impactos humanos mesmo em áreas rurais onde não há as grandes casas de praia, não há as grandes muralhas”, disse Molino. “Tudo é mais subtil, mas continua a ter um grande impacto.”

Bater a portas à procura de respostas

Chegar a essa costa rural enquanto investigadora também não é simples. Grande parte do trabalho de campo científico acontece em terrenos públicos, onde o acesso é fácil.

Explorações agrícolas privadas são outra realidade. Para realizar os seus levantamentos, Molino teve de voltar ao método mais tradicional: telefonemas a frio, bater a portas e esperar que alguém deixasse uma cientista entrar na sua propriedade.

A maioria deixou. E, quando lá chegou, o que encontrou foi inesperado, à sua maneira.

“Os proprietários têm ali uma riqueza de conhecimento inacreditável”, disse Kirwan. “A maior parte vive naquelas terras há várias gerações e sabe muito sobre as propriedades vizinhas e sobre como as coisas mudaram.”

Um proprietário no Maryland, que usa os campos inundados como refúgio de caça durante a época de aves aquáticas, já tinha definido a sua própria estratégia de adaptação. Está a converter as parcelas demasiado salgadas para cultivar em habitat para vida selvagem.

“As decisões de cada proprietário têm uma influência muito forte nas mudanças que estamos a ver na costa”, disse Molino. “É tão importante ir mesmo ao terreno, falar com eles e perceber o que está a motivar estas decisões.”

Salvar sapais, perder terras agrícolas

Há uma complicação desconfortável nesta história. Os sapais não são apenas o “vilão” - também são vítimas da subida do nível do mar.

Se os ecossistemas de sapal não conseguirem acumular solo suficientemente depressa para acompanhar o aumento do nível da água, precisam de migrar para terrenos mais altos.

As terras agrícolas oferecem-lhes uma rota de migração mais rápida do que as florestas. Numa perspetiva ecológica estrita, aquilo que destrói o sustento de um agricultor pode estar a dar a um ecossistema de sapal ameaçado um lugar para onde ir.

É uma tensão genuinamente difícil, sem respostas simples. Ainda assim, Molino é clara sobre quem considera que deve estar presente quando essas respostas forem definidas.

A investigação já rendeu um pequeno benefício prático.

Numa quinta que visitou, um proprietário pediu-lhe que o avisasse caso detetasse falhas nos diques.

Quando regressou ao laboratório, pegou no telefone e deu-lhe as coordenadas GPS exatas de cada brecha que tinha identificado: ciência ao serviço de um agricultor - um bom ponto de partida.