Investigação recente feita em tecido cerebral de dadores falecidos detetou concentrações de microplásticos entre sete e 30 vezes superiores às encontradas, nas mesmas pessoas, em tecido do fígado ou do rim.
Entre todos os órgãos do corpo, o cérebro parece ser o que está mais impregnado de poluição por plástico. E estes valores estão a aumentar - com uma subida de cerca de 50% entre 2016 e 2024.
Entre os dadores, os que tinham diagnóstico de demência apresentavam a carga mais elevada.
Uma nova perspetiva científica publicada na revista BrainHealth reúne o que a investigação já sabe, o que ainda não consegue quantificar e o que precisa de acontecer a seguir.
Os autores dão atenção especial a grávidas, crianças e pessoas que já vivem com doença cerebral ou cardíaca - grupos que consideram mais vulneráveis.
Como o plástico chega ao cérebro
Os microplásticos e as suas versões ainda mais pequenas, os nanoplásticos, já foram identificados no sangue humano, na placenta durante a gravidez, no interior de depósitos gordos que entopem artérias e também em tecido cerebral.
Este último local é o mais preocupante, e a explicação pode estar sobretudo no tamanho das partículas.
Em estudos com animais, partículas de plástico à escala nano atravessaram a barreira hematoencefálica - o sistema protetor de filtragem do cérebro - em apenas duas horas após serem engolidas.
Depois de entrarem, não se sabe de que forma o cérebro as elimina. É possível que nem as elimine.
O tecido cerebral é difícil de analisar
O elevado teor de gordura do cérebro pode ajudar a perceber porque é que os plásticos aí se acumulam em concentrações tão altas.
De forma algo irónica, essa mesma característica torna o tecido cerebral um dos mais difíceis de analisar com rigor quando o objetivo é medir plásticos.
Continuar a medir de forma fiável o que realmente lá está - e fazê-lo com um método que a comunidade científica consiga aceitar como padrão - permanece um problema sem solução.
Também merece destaque a ligação ao sistema cardiovascular. Partículas de plástico encontradas dentro de depósitos arteriais estiveram associadas a um aumento de aproximadamente quatro vezes no risco combinado de enfarte, AVC ou morte ao longo de um acompanhamento de 34 semanas.
A ligação à comida de plástico
Os alimentos ultraprocessados - como refrigerantes, snacks embalados, massa instantânea, pão produzido em massa e refeições prontas a aquecer - representam atualmente mais de metade de toda a ingestão calórica nos Estados Unidos.
São produtos fabricados industrialmente que, em vários momentos, têm contacto intenso com plástico: embalagens que podem migrar para os alimentos durante o aquecimento e o armazenamento, maquinaria industrial que introduz desgaste de plástico, e contaminação ao longo do processamento.
Quando um produto embalado chega ao consumidor, já esteve em contacto com plástico inúmeras vezes. Os alimentos integrais passam por muito menos contacto desse tipo.
Alimentos ultraprocessados e saúde cerebral
As associações entre alimentos ultraprocessados e problemas de saúde cerebral vêm de alguns estudos de grande dimensão.
Uma análise com 385,541 participantes concluiu que um consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados se associou a um aumento de 53% nas probabilidades de sintomas de perturbações comuns de saúde mental, a um aumento de 44% para depressão e a um aumento de 48% para ansiedade.
Noutro estudo amplo, baseado em dados de saúde do Reino Unido, um consumo mais alto de alimentos ultraprocessados foi ligado a maior risco de demência.
Um terceiro trabalho observou que uma subida de 10% na ingestão de alimentos ultraprocessados se associou a um aumento de 16% no risco de problemas de pensamento e memória e a um aumento de 8% no risco de AVC.
Estas associações mantiveram-se mesmo depois de os investigadores terem tido em conta se as pessoas seguiam padrões alimentares reconhecidos como saudáveis, como a dieta mediterrânica ou a dieta DASH.
A peça que pode estar em falta
Os alimentos ultraprocessados são prejudiciais por várias razões, incluindo fraca qualidade nutricional, aditivos e óleos refinados.
Há debate entre investigadores sobre qual destes fatores terá maior peso no dano observado. O conteúdo de plástico é um dos poucos mecanismos candidatos que poderia explicar porque é que os alimentos ultraprocessados continuam a surgir como fator de risco mesmo quando se controlam as medidas nutricionais tradicionais.
Se o prejuízo fosse apenas consequência de má nutrição, ajustar a qualidade da dieta nos modelos estatísticos deveria fazer desaparecer a associação. Não desaparece.
Ainda assim, estes resultados são observacionais. Por si só, não permitem provar que os plásticos estão a causar o dano que se observa.
Mas a combinação de níveis elevados de plástico no tecido cerebral, uma explicação biológica plausível para a forma como esse plástico chega ao cérebro e pode provocar lesão, e uma fonte alimentar clara que a maioria dos americanos consome diariamente é suficientemente grave para justificar atenção urgente.
É possível remover plástico do corpo?
No último ano, um grupo de investigação comunicou algo que não tinha sido demonstrado anteriormente.
Um procedimento chamado aférese terapêutica - uma técnica que filtra o plasma sanguíneo do doente fora do corpo, não muito diferente da diálise - conseguiu extrair do plasma humano material compatível com partículas de microplástico.
É o primeiro indício credível de que um procedimento médico já existente pode interagir com estas partículas numa pessoa viva.
A infraestrutura necessária para a aférese já existe em grandes centros médicos por todo o mundo.
Limitações do procedimento
No entanto, sem ferramentas validadas que confirmem quanto plástico está efetivamente a ser removido do plasma e dos tecidos - e sem saber se reduzir plástico no sangue significa ter menos plástico no cérebro - o sinal continua promissor, mas preliminar.
Há ainda um problema mais difícil: a escala. Como a aférese exige muitos recursos, não é realista aplicá-la a populações inteiras.
As pessoas com maior risco - grávidas, crianças, trabalhadores com elevada exposição diária a plásticos e doentes que já lidam com doença cerebral ou cardíaca - precisam de soluções que cheguem ao quotidiano, e não apenas a contextos hospitalares especializados.
Há quem não possa esperar
A perspetiva dá especial enfoque a grupos que enfrentam riscos acumulados, e o cenário descrito é inquietante.
Microplásticos já foram detetados na placenta, sugerindo que a exposição pode começar antes do nascimento, durante a janela mais sensível do desenvolvimento cerebral.
As crianças acumulam ao longo de mais anos do que os adultos e, em proporção ao peso corporal, ingerem mais plástico.
Trabalhadores na produção de plásticos, na reciclagem, na indústria têxtil e na construção enfrentam elevada exposição diária por inalação e representam uma oportunidade pouco aproveitada para estudar como a dose se relaciona com o dano.
Para doentes já acompanhados em neurologia e cardiologia, a questão levantada pela perspetiva é direta.
Em pessoas com demência que mostram cargas de plástico no cérebro desproporcionadamente elevadas, essas partículas são um mero espectador inocente, algo que acelera lesões já em curso, ou um contributo real para a doença?
Os autores não dizem ter a resposta. Ainda ninguém a tem.
O que precisa de acontecer
Da evidência emergem três prioridades. Primeiro, são urgentemente necessários métodos padronizados e reprodutíveis para medir plástico no tecido cerebral e em amostras biológicas acessíveis - sem essa base, nada do resto pode ser confirmado de forma robusta.
Segundo, a investigação precisa de ir além da toxicologia geral dos plásticos e passar a clarificar que tipos específicos de plástico, com que tamanhos, em que tecidos, causam que tipos de dano.
Terceiro, estratégias de remoção têm de ser testadas com marcadores biológicos relevantes para o cérebro, usando o achado da aférese como ponto de partida para explorar um leque mais amplo de abordagens.
São necessárias mudanças na alimentação
Por agora, a única alavanca disponível à escala populacional - antes de qualquer método clínico de remoção ser validado - é reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados.
Isto não é simples, porque a ciência que liga alimentação, plásticos e dano cerebral ainda está em desenvolvimento.
A carga de plástico no cérebro aumentou cerca de 50% em apenas oito anos. Se este ritmo continuar, as consequências para a saúde cerebral ao nível da população podem agravar-se entre gerações de formas difíceis de antecipar totalmente.
Investigadores, clínicos e responsáveis de saúde pública ficam com uma pergunta urgente e ainda sem resposta: o que se faz em relação a isto antes de os números continuarem a subir?
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