Surto de Ébola na República Democrática do Congo leva a OMS a declarar emergência internacional

Um surto de Ébola na República Democrática do Congo (RDC), ao qual são atribuídas mais de 90 mortes, foi classificado como uma emergência sanitária internacional pela Organização Mundial da Saúde (OMS).

A estirpe associada ao atual episódio, uma febre hemorrágica altamente contagiosa que nos últimos 50 anos já causou mais de 15.000 mortes em África, não tem vacina nem tratamento específico disponível.

Mortes

Segundo os dados mais recentes divulgados no domingo pelo ministro da Saúde congolês, Samuel-Roger Kamba, 91 óbitos comunicados são suspeitos de terem sido provocados pelo surto em curso.

Foram sinalizados cerca de 350 casos suspeitos. A maioria das pessoas afetadas tem entre 20 e 39 anos e mais de 60 por cento são mulheres.

Até ao momento, apenas um número reduzido de amostras foi analisado em laboratório, pelo que os números divulgados assentam sobretudo em casos considerados suspeitos.

O foco principal situa-se no nordeste do país, na província de Ituri, junto às fronteiras com o Uganda e o Sudão do Sul. Trata-se de uma região rica em ouro, marcada por uma forte mobilidade diária de população associada à atividade mineira.

Em algumas zonas da província, a ação violenta de vários grupos armados agrava a situação e dificulta o acesso por razões de segurança.

Risco regional

O vírus já ultrapassou os limites da província de Ituri e da própria RDC.

Foi registado um caso em Goma, uma grande cidade do leste congolês que desde o início do ano passado está sob controlo do grupo antigovernamental M23, apoiado pelo Ruanda. Goma é a capital da província do Kivu do Norte e faz fronteira com Ituri.

De acordo com o governo ugandês, no Uganda foram igualmente confirmados um caso e uma morte. Os casos dizem respeito a dois congoleses que tinham viajado a partir da RDC. Não foi detetado qualquer foco local de transmissão.

Em todos os três casos, os testes laboratoriais confirmaram a ligação ao Ébola.

Os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC África) alertaram para um risco elevado de propagação para países da África Oriental que fazem fronteira com a RDC.

No domingo, a OMS classificou o surto como uma "public health emergency of international concern" - o segundo nível mais elevado de alerta previsto pelos regulamentos sanitários internacionais.

Sem vacina

O surto atual é provocado pela estirpe de Bundibugyo, para a qual não existe vacina nem tratamento específico.

As medidas para travar a sua disseminação dependem do cumprimento rigoroso de proteção individual e comunitária, bem como da deteção rápida de casos para reduzir contactos.

As vacinas atualmente disponíveis contra o Ébola só são eficazes para a estirpe Zaire do vírus, responsável pelos maiores surtos alguma vez registados.

A estirpe Bundibugyo já esteve na origem de dois surtos anteriores - no Uganda, em 2007, e na RDC, em 2012 - com uma taxa de mortalidade entre 30 e 50 por cento.

Propagação

O surto de Ébola mais mortífero na RDC causou quase 2.300 mortes em 3.500 casos, entre 2018 e 2020.

Antes do atual, o surto anterior provocou 45 mortes entre setembro e dezembro do ano passado, segundo a OMS.

Apesar da longa experiência do país na gestão de epidemias de Ébola, os especialistas mostram-se preocupados com características específicas do episódio em curso - o 17.º num vasto país da África Central com mais de 100 milhões de habitantes.

"It's an outbreak that will spread very rapidly, all the more so because it has broken out in a densely populated province," disse à AFP o virologista Jean-Jacques Muyembe.

Muyembe foi co-descobridor do Ébola em 1976 e liderou o instituto de investigação congolês que confirmou o reaparecimento do vírus.

Segundo especialistas, se todos os casos suspeitos até agora registados vierem a confirmar-se, o atual surto passaria a ser o sétimo maior alguma vez documentado considerando todas as estirpes do vírus, e o segundo maior entre os surtos de Ébola não associados à estirpe Zaire.

'Doença mística'

Estão em curso investigações epidemiológicas para apurar a origem do surto.

O primeiro caso identificado no atual episódio foi o de uma enfermeira, que se deslocou a um centro de saúde a 24 de abril, na cidade de Bunia, capital da província de Ituri.

No entanto, o epicentro do surto localiza-se a cerca de 90 quilómetros (56 milhas) de distância, na zona de saúde de Mongbwalu.

A OMS foi alertada a 5 de maio para o aparecimento de uma doença com elevada mortalidade, após as mortes - entre outras - de quatro profissionais de saúde em quatro dias na área de Mongbwalu.

Nas infeções pela estirpe Bundibugyo, os primeiros sintomas tendem a ser semelhantes aos de uma gripe ou de malária, o que pode atrasar a deteção.

O Ministério da Saúde congolês afirmou que a comunicação do surto também foi tardia porque, inicialmente, as comunidades afetadas acreditavam tratar-se de uma "mystical illness" ou de "witchcraft". Isso levou pessoas doentes a procurarem "prayer centres" em vez de consultarem profissionais de saúde.