Terapia PAT para activar a alegria: um ensaio desafia o tratamento padrão

Quando se avaliam tratamentos para a depressão em ensaios clínicos, quase sempre se mede aquilo que diminui e deixa de piorar - isto é, que sintomas recuam.

Regista-se menos choro, menos sensação de desespero e menos pavor. As métricas são, na sua essência, construídas por subtracção. Já a possibilidade de uma pessoa voltar a sentir-se bem raramente ocupa o centro dos resultados.

Um novo ensaio veio pôr em causa estas premissas antigas. Em vez disso, os investigadores conceberam uma terapia orientada para reactivar a capacidade de sentir alegria.

Quando comparada com a abordagem padrão, a terapia centrada na alegria revelou-se muito mais eficaz.

Estudar a terapia PAT

A terapia chama-se tratamento do afecto positivo, ou PAT. O seu alvo é a anedonia, definida como a perda da capacidade de sentir prazer ou interesse em actividades que antes eram gratificantes.

A anedonia surge na maioria dos casos de depressão e em muitos perturbações de ansiedade.

É também o sintoma mais fortemente associado a recaídas e a pensamentos suicidas, e os cuidados habituais muitas vezes deixam-no por tratar.

A Dra. Alicia Meuret, da Southern Methodist University (SMU), em Dallas, liderou o ensaio. Observou que muitas terapias para a depressão perseguem apenas o lado negativo da história, limitando-se a monitorizar pavor, desesperança e pensamentos acelerados.

Assim, os doentes ficam à espera de que a alegria e a felicidade regressem por si mesmas quando a dor abranda. Porém, para muitos, isso nunca chega verdadeiramente a acontecer.

Compreender a terapia PAT

A PAT treina competências que visam o sistema de recompensa do cérebro - os circuitos que se activam quando alguém antecipa algo positivo.

Com a depressão, esse sistema neurológico tende a silenciar-se e a ficar dormente, retraindo-se.

Os doentes aprendem a planear pequenas actividades agradáveis e a saboreá-las com detalhe vívido. Também treinam mentalmente cenas positivas e praticam actos deliberados de generosidade.

Um exercício frequente era feito durante um jantar com amigos. Pedia-se aos participantes que reparassem no sabor da comida, no som de uma gargalhada e no conforto de se sentirem incluídos.

E não tem de ser tudo agradável, nem grandes demonstrações de felicidade. Os doentes aprendiam igualmente a procurar, em experiências banais, pequenos pormenores positivos - e a reconhecer o seu próprio mérito por eles.

Duas regiões diferentes

O ensaio recrutou 98 adultos em Dallas e em Los Angeles. Todos apresentavam diferentes níveis de depressão ou ansiedade, entre moderados e graves.

Metade foi aleatoriamente atribuída à PAT. A outra metade recebeu tratamento do afecto negativo, designado NAT.

A NAT baseia-se em enfrentar situações temidas, questionar pensamento distorcido e realizar exercícios respiratórios para reduzir a tensão.

Ambas as terapias decorreram em 15 sessões semanais por vídeo. Terapeutas e doentes só souberam a que grupo pertenciam na primeira sessão. Os sintomas foram avaliados em todas as sessões, após o tratamento e no mês seguinte.

Dados da clínica

A PAT destacou-se. No final do programa, o grupo PAT mostrou maior melhoria numa medida combinada de depressão, ansiedade e alegria, quando comparado com o grupo NAT.

A vantagem manteve-se visível mesmo um mês depois de terminada a intervenção. De forma marcante, a maior diferença surgiu na escala de depressão e ansiedade - precisamente o alvo específico para o qual a NAT foi concebida.

Os investigadores já suspeitavam que os circuitos de recompensa eram um alvo útil, e a terapia desenhada em torno da alegria revelou-se muito mais eficaz.

Reprogramar os sistemas de recompensa

A Dra. Michelle Craske, da University of California, Los Angeles (UCLA), co-investigadora do projecto, defende que está a ocorrer algo de natureza neurobiológica nos bastidores.

Segundo Craske, os participantes que completaram a PAT parecem reagir com mais intensidade a sinais positivos. Trabalho anterior relacionado sugere que áreas cerebrais ligadas à antecipação e ao prazer poderão estar a recalibrar-se.

Ainda assim, o que exactamente se passa ao nível neural permanece, por agora, incerto.

Em seis de sete medidas de auto-relato, a mudança acompanhou a melhoria clínica.

Outras investigações identificaram tanto o sistema de recompensa como o sistema de ameaça do cérebro como alvos viáveis.

Replicado três vezes

O achado não foi isolado. A equipa de Meuret testou a PAT contra uma terapia de controlo em três ensaios distintos, e o método venceu em todos.

“Este foi um resultado muito importante, sobretudo porque conseguimos replicá-lo três vezes”, afirmou Meuret.

A replicação é pouco comum neste segmento da psicologia, já que muitas terapias promissoras perdem força quando repetidas. Três ensaios a apontar na mesma direcção são uma boa notícia.

As limitações ainda permanecem

Daqui para a frente, a equipa de Meuret consegue demonstrar que os ganhos na sensibilidade à recompensa acompanharam a melhoria clínica. No entanto, ainda não consegue provar que uma coisa causou a outra.

Tarefas comportamentais e registos de frequência cardíaca não acompanharam a mudança - apenas o auto-relato.

Fica em aberto se as medidas laboratoriais são demasiado pouco sensíveis, ou se o mecanismo real está noutro lugar.

A amostra de 98 adultos é relativamente pequena e todas as sessões foram feitas à distância, por vídeo.

Os investigadores consideram que a realização presencial poderia ter reforçado o efeito específico da PAT na alegria - a única medida que não atingiu significância.

Futuro da terapia PAT

Ainda assim, a conclusão prática é clara. O método PAT demonstrou ensinar os doentes a voltar a saborear as pequenas alegrias da vida, com foco em apreciar momentos positivos.

Além disso, a PAT superou a abordagem NAT, utilizada como cuidado padrão há décadas.

De acordo com o estudo, a anedonia passa finalmente a ter um tratamento que se centra na própria ausência de alegria. Os clínicos podem começar a integrar a PAT no acompanhamento em curso, e muitas das técnicas são facilmente transponíveis.

Estes dados poderão mudar a forma como a área da psicoterapia define sucesso: não como a simples ausência de tristeza, mas como o regresso da alegria.