Vacina contra o sarampo: benefícios além do esperado

A cegueira, a pneumonia, a diarreia grave e até a morte - as infeções pelo vírus do sarampo, sobretudo em crianças, podem ter consequências devastadoras.

Felizmente, existe uma defesa segura e eficaz. Estima-se que as vacinas contra o sarampo tenham evitado mais de 60 milhões de mortes entre 2000 e 2023.

Porque os casos de sarampo estão a aumentar

Apesar deste sucesso, os casos de sarampo estão a subir a um ritmo acentuado no Reino Unido e em todo o mundo. Esta vaga global resulta de vários fatores, desde a hesitação vacinal até campanhas de imunização falhadas ou interrompidas, deixando muitas crianças sem proteção e, por isso, vulneráveis.

Mas o que está em jogo não é apenas o sarampo. Há investigação emergente a indicar que a vacinação contra o sarampo pode trazer benefícios adicionais inesperados para a saúde. Observou-se que as crianças vacinadas têm um risco significativamente mais baixo de infeções provocadas por doenças que não estão relacionadas com o sarampo.

“Amnésia do sarampo” e memória do sistema imunitário

Uma explicação para este benefício mais amplo é a ideia de “amnésia do sarampo”. O termo descreve a capacidade do vírus do sarampo para apagar partes da memória do sistema imunitário.

O nosso sistema imunitário inclui vários tipos de células que nos defendem de infeções. Algumas produzem anticorpos que neutralizam vírus, enquanto outras reconhecem e eliminam células infetadas. A memória imunitária permite ao organismo “recordar” infeções anteriores e responder mais rapidamente no futuro.

No entanto, a infeção por sarampo pode diminuir o número e a diversidade destas células de memória - deixando as crianças expostas a uma vasta gama de doenças contra as quais já tinham desenvolvido imunidade. Ou seja, o vírus não se limita a causar doença no curto prazo: pode também desfazer anos de proteção imunitária.

Num estudo, os investigadores concluíram que, em crianças não vacinadas, se perderam entre 11% e 73% dos anticorpos direcionados a outras doenças após uma infeção por sarampo. Esta depleção imunitária não foi observada em crianças que tinham recebido a vacina, o que sugere que a vacinação protege contra este efeito nocivo.

Esta perda alargada de proteção pode ajudar a explicar por que motivo surtos de sarampo são muitas vezes seguidos por aumentos de outras doenças infeciosas. Estão a decorrer estudos para avaliar o impacto da amnésia do sarampo em regiões como a África Ocidental, onde o sarampo e outras infeções continuam a ser comuns.

Uma vacina que faz mais?

Outra hipótese para o benefício mais amplo da vacina é conhecida como “efeito não específico”. Ao contrário da amnésia do sarampo - que descreve como o vírus enfraquece a imunidade -, o efeito não específico propõe que a vacina contra o sarampo fortalece ativamente o sistema imunitário contra uma grande variedade de agentes patogénicos.

Investigação recente mostrou que a vacinação contra o sarampo pode melhorar a função de certas células do sistema imunitário, tornando-as mais eficazes a combater outras doenças. Alguns cientistas consideram que este efeito - e não apenas a proteção contra a amnésia - pode ser a principal razão pela qual as crianças vacinadas apresentam melhores resultados de saúde no geral.

A vacina contra o sarampo é uma vacina viva atenuada, o que significa que utiliza uma versão enfraquecida do vírus para desencadear uma resposta imunitária forte. Sabe-se que as vacinas vivas, incluindo a vacina BCG contra a tuberculose, podem gerar efeitos de “treino” imunitário mais abrangentes, o que poderá ajudar a explicar esta proteção não específica.

Esquecemos os perigos

Na década de 1960, antes da vacinação generalizada, o sarampo provocava cerca de 2.6 milhões de mortes por ano. Hoje parece difícil de imaginar - mas esse é, em parte, o problema.

À medida que o sarampo se tornou raro, a sociedade foi esquecendo a gravidade da doença. Esquecemos o quão contagiosa é (uma pessoa infetada pode transmitir o vírus a até 90% das pessoas não vacinadas que estejam por perto) e esquecemos a eficácia da vacinação (duas doses garantem mais de 90% de proteção a longo prazo).

E, em alguns meios, esta memória esbatida foi substituída por algo mais perigoso: a desconfiança. A desinformação, os mitos sobre vacinas e a retórica anti-vacinação espalham-se - tal como o próprio vírus.

Assim, quer a proteção adicional proporcionada pela vacina se deva à prevenção da amnésia imunitária, a um reforço imunitário não específico, ou a ambos, a mensagem essencial é a mesma: vacinem as crianças contra o sarampo. Porque, ao protegê-las do sarampo, podemos também estar a protegê-las de muito mais.

Antony Black, Docente, Ciências da Vida, University of Westminster

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.