Estudo recente: vitamina D na gravidez e melhor cognição infantil

Crianças cujas mães apresentavam valores mais elevados de vitamina D durante a gravidez tiveram, entre os 7 e os 12 anos, melhores resultados em provas de memória, atenção e capacidade de resolver problemas do que crianças cujas mães tinham níveis mais baixos. Esta é uma das conclusões centrais de um novo estudo com revisão por pares que eu e os meus colegas publicámos na Revista Americana de Nutrição Clínica.

Durante muito tempo, a vitamina D foi sobretudo associada à saúde dos ossos. Mais tarde, a ciência foi mostrando que também participa na regulação do sistema imunitário, na diminuição da inflamação e na protecção do sistema nervoso. A evidência acumulada - incluindo os nossos resultados mais recentes - aponta agora para um possível contributo adicional: apoiar o desenvolvimento do cérebro ainda antes do nascimento.

Resultados do estudo sobre vitamina D na gravidez e cognição infantil

Na nossa análise, a associação entre vitamina D no período pré-natal e desempenho cognitivo na infância destacou-se como particularmente forte entre famílias negras - um grupo que, ao mesmo tempo, apresenta prevalências mais elevadas de défice de vitamina D.

Este padrão sugere que a suplementação de vitamina D na gravidez pode ser uma via promissora e de baixo custo para apoiar o desenvolvimento cerebral e, em simultâneo, ajudar a reduzir desigualdades raciais. Os dados também indicaram que os níveis de vitamina D no início da gravidez podem ser especialmente relevantes para a cognição infantil, sublinhando a importância de actuação precoce por parte dos profissionais de saúde.

Como foi realizado o estudo ECHO

Estudámos mais de 900 pares mãe-criança nos Estados Unidos que integraram um grande projecto nacional chamado ECHO, sigla de Influências Ambientais nos Resultados de Saúde Infantil. Durante a gravidez, avaliámos a vitamina D no sangue das mães e, mais tarde, medimos as capacidades cognitivas das crianças com uma bateria padronizada de testes.

Para reduzir o efeito de factores de confusão, tivemos também em conta outros determinantes relevantes do desenvolvimento infantil, como a escolaridade materna, as condições do bairro e a idade e o sexo da criança.

Este trabalho dá continuidade a resultados anteriores da nossa equipa, nos quais níveis mais altos de vitamina D durante a gravidez surgiram associados a um QI mais elevado no início da infância e a menos problemas comportamentais na meia-infância.

Em conjunto, estas investigações apontam para um papel importante da vitamina D no desenvolvimento cerebral ao longo da gravidez, com benefícios duradouros nos resultados cognitivos e comportamentais das crianças.

Porque é importante

O défice de vitamina D é um problema frequente à escala global.

Nos Estados Unidos, cerca de 42% dos adultos têm níveis de vitamina D inferiores a 20 nanogramas por mililitro (ng/mL), um limiar comum para definir deficiência. Aproximadamente um terço das grávidas nos Estados Unidos apresenta deficiência, e a percentagem é ainda mais elevada entre grávidas negras, entre as quais 80% foram classificadas como deficientes.

Esta diferença racial explica-se em parte pela pigmentação da pele: a melanina diminui a capacidade da pele produzir vitamina D a partir da luz solar.

Embora a vitamina D possa ser obtida tanto pela exposição solar como pela alimentação, a deficiência é comum porque estas fontes nem sempre cobrem as necessidades de todas as pessoas. A luz solar não é uma fonte consistentemente fiável, sobretudo para quem tem pele mais escura, para quem vive em latitudes mais a norte ou para quem usa frequentemente protector solar ou roupa de protecção contra o sol.

Alguns alimentos naturalmente ricos, como peixes gordos, gema de ovo e certos cogumelos, fornecem vitamina D. Produtos fortificados, como leite e cereais de pequeno-almoço, também contribuem. Ainda assim, nem toda a gente consome quantidades suficientes destes alimentos para manter valores saudáveis.

Por esse motivo, os suplementos são muitas vezes necessários e são recomendados em várias situações pelas Directrizes Alimentares para Americanos.

Apesar de as recomendações actuais indicarem que as grávidas devem consumir 600 unidades internacionais (UI) de vitamina D por dia, é frequente serem necessárias doses superiores, de pelo menos 1.000 a 2.000 UI, para corrigir a deficiência.

Em média, as mulheres nos Estados Unidos ingerem apenas 168 UI através de alimentos e bebidas, e muitas vitaminas pré-natais fornecem só 400 UI. Isto mostra uma oportunidade relevante para os clínicos melhorarem o rastreio e o apoio à suplementação de vitamina D, tanto antes como durante a gravidez.

Se uma medida simples e de baixo custo - como a suplementação pré-natal de vitamina D - ajudar a promover o desenvolvimento cerebral, poderá trazer ganhos prolongados para as crianças. Estudos de longo prazo mostraram que pontuações cognitivas mais elevadas na infância se associam a melhor memória e raciocínio em idades mais avançadas, bem como a maior longevidade.

O que ainda não se sabe

Embora os nossos estudos tenham encontrado ligações entre níveis mais altos de vitamina D durante a gravidez e melhor desenvolvimento cognitivo e comportamental nas crianças, ainda não podemos demonstrar que a vitamina D seja a causa directa.

Por isso, serão necessários estudos designados ensaios clínicos aleatorizados e controlados - o padrão-ouro da investigação - para confirmar estes resultados e definir a melhor forma de os aplicar na prática clínica.

Esses estudos serão igualmente indispensáveis para estabelecer quais os níveis-alvo ideais de vitamina D para apoiar o desenvolvimento cerebral durante a gravidez.

O Research Brief é uma nota breve sobre trabalhos académicos interessantes.

Melissa Melough, Professora Auxiliar de Ciência da Nutrição, Universidade de Delaware

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.