Como os genes do olfacto humano evoluem entre os Orang Asli na Malásia

As formas e tendências do olfato humano continuam a transformar-se, como se observa em diferentes grupos na Malásia.

Os investigadores concluíram que alguns caçadores-recolectores Indígenas preservaram genes do olfato de forma invulgarmente íntegra, enquanto comunidades agrícolas transportam variantes que se alteraram com a agricultura.

Este contraste obriga a encarar o sentido de olfacto como um sistema em evolução activa, moldado pela alimentação, pelo ambiente e pelas exigências quotidianas de sobrevivência.

Uma divisão dentro do ADN

Em amostras de ADN de 50 Orang Asli, povos Indígenas da Malásia Peninsular, a separação mais marcada surge entre caçadores-recolectores e comunidades agrícolas locais.

Ao examinar esses genomas, a geneticista Lian Deng, da Universidade de Fudan, mostrou que os participantes Negrito apresentavam menos alterações em genes associados ao olfacto.

Num confronto com dados de 2.845 indivíduos de populações de todo o mundo, estes padrões genéticos preservados mantiveram-se distintos, em vez de se diluírem na variação humana mais ampla.

Como as diferenças acompanham de perto a forma como cada grupo obtém e utiliza alimentos, sugerem que os genes do olfato estão sob pressão evolutiva contínua - e não são apenas vestígios passivos herdados de gerações anteriores.

O argumento contra um nariz em declínio

Os humanos perderam versões funcionais de mais de 60% dos nossos genes do olfacto, um sinal frequentemente citado de que o cheiro se teria tornado menos central.

Ainda assim, os receptores olfativos - genes que detectam moléculas odoríferas - podem continuar a ser valiosos quando é necessário reconhecer rapidamente comida, perigo ou água.

Durante muito tempo, repetiu-se a ideia de que o olfacto humano estaria a desaparecer, apesar de, no dia a dia, a sobrevivência muitas vezes ainda depender dele.

Trabalhos anteriores com caçadores-recolectores da Península Malaia já tinham mostrado que o reconhecimento de odores se mantém apurado quando a rotina depende de cheiros.

Uma divisão construída pela subsistência

Entre os Orang Asli, os investigadores compararam Negrito (comunidades caçadoras-recolectoras ligadas à floresta), Senoi (grupos que alternam pequenas parcelas agrícolas) e Jakun (comunidades dependentes de agricultura sedentária).

Os grupos Negrito exibiram menos alterações potencialmente nocivas e versões genéticas mais antigas, o que sugere que a selecção natural conservou partes do seu conjunto ancestral de ferramentas olfactivas.

Já os genomas Senoi e Jakun pareceram mais misturados e com mais modificações, o que é compatível com modos de vida menos centrados na caça e na recolha.

Estas diferenças tornam mais difícil ignorar a ideia central: a subsistência não mudou apenas o que se comia; também redefiniu prioridades sensoriais.

Odores com peso evolutivo

Várias regiões genéticas preservadas foram associadas a notas terrosas, frutadas e herbais, enquanto outra apontou para sinais “manteigosos” ligados a alimentos ricos.

Estes receptores funcionam ao ligarem-se a moléculas transportadas pelo ar e ao enviarem sinais que ajudam o cérebro a distinguir, por exemplo, solo húmido de fruta madura.

A região relacionada com “manteiga” destaca-se porque odores ricos podem assinalar alimentos com elevada densidade calórica, uma pista valiosa de sustento quando as refeições são incertas.

Em vez de demonstrar, em todos os casos, narizes mais apurados, o conjunto de dados indica que determinados cheiros foram mantidos em condições de vida na floresta.

Uma mudança que vai além do olfacto

Os participantes Jakun sobressaíram por transportarem uma versão diferente de um gene ligado ao olfacto, que também foi associado à forma como o corpo gere o açúcar no sangue.

A insulina desloca o açúcar do sangue para o interior das células, e dietas ricas em hidratos de carbono reforçam esse sistema.

Quando um único gene influencia simultaneamente o olfacto e o metabolismo, pode ser moldado por várias pressões ao mesmo tempo.

A agricultura poderá ter remodelado genes do olfacto em parte pela química dos alimentos e em parte pelas necessidades mais amplas do organismo.

Funções ocultas dos genes do olfacto

Os genes do olfacto não se limitam ao nariz, e isso amplia a história para muito além do cheiro.

Alguns estão activos na pele, nos pulmões ou em células imunitárias, onde a detecção química pode alterar crescimento, inflamação ou respostas dos tecidos.

Este papel alargado ajuda a explicar por que razão grupos agrícolas mostraram diversificação, mesmo quando a principal “fama” de um gene vem do olfacto.

Quando os receptores do olfacto se cruzam com metabolismo ou imunidade, mudanças culturais podem reconfigurá-los sem que o uso de odores, por si só, seja o único motor.

Fragmentos de quem veio antes

A maior parte do ADN antigo de Neandertais e Denisovanos foi eliminada dos genes do olfacto humano ao longo do tempo.

Ainda assim, a equipa encontrou bolsos de introgressão arcaica e ADN herdado de parentes humanos antigos em algumas regiões de genes do olfacto dos Bateq.

Um dos conjuntos incluía receptores associados a pistas almiscaradas, florais e frutadas - precisamente o tipo de sinais úteis durante a recolha.

O facto de a maioria das variantes antigas ter desaparecido, enquanto algumas permaneceram, sugere um cenário selectivo e não aleatório.

O entrelaçar de cultura e biologia

Um relato sobre este trabalho resumiu a conclusão directa de Deng: o olfacto mudou com a forma como as pessoas viviam.

“ O nosso estudo mostrou que o sentido de olfacto humano foi moldado pela forma como as pessoas vivem”, disse Deng.

Deng acrescentou que estudar genes do olfacto revela como cultura, ambiente e biologia evoluíram em conjunto.

Em vez de tratar a cultura como uma camada fina por cima da biologia, os resultados indicam que cada uma pode ajudar a moldar a outra.

Lacunas na história genética

Os padrões surgem a partir de uma amostra modesta, mas não conseguem provar, com exactidão, como qualquer pessoa cheirava um fruto, um fungo ou um trilho.

A percepção de odores depende de muitos receptores e de vários circuitos cerebrais que os combinam, não de um único gene isolado.

O isolamento também complica o quadro, porque populações pequenas podem conservar variantes invulgares tanto por acaso como por selecção.

Experiências futuras irão determinar o que estas variantes detectam, juntamente com sequenciação de ADN de leitura longa, que capta extensos segmentos de material genético.

Um sistema sensorial vivo

O olfacto humano não se limitou a desaparecer com o avanço da agricultura; continuou a evoluir com fontes alimentares, paisagens e química corporal.

Isto faz do nariz uma testemunha mais precisa da história humana do que muitos supunham, ao mesmo tempo que deixa espaço para testes futuros mais amplos e mais profundos.