Sir David Attenborough completa 100 anos: sorte, genes e longevidade

Sir David Attenborough faz hoje 100 anos - um aniversário que menos de 0.03% das pessoas actualmente vivas chegou a comemorar.

A figura britânica mais acarinhada da divulgação e da história natural atribui a sua vida longa e, até agora, saudável a um elemento decisivo: pura e simples sorte.

Numa entrevista dada antes de completar 90 anos, em 2016, Attenborough disse ao jornal britânico The Guardian que a razão por que continua lúcido e fisicamente capaz, quando tantos dos seus entes queridos já sofrem com o peso da idade, “não é virtude cristã, é apenas sorte”.

Isto não é apenas cepticismo. Cada vez mais, a evidência aponta para a possibilidade de ele ter razão - pelo menos em parte.

Sorte e genética: o ponto de partida para a longevidade

O lançamento dos “dados” genéticos coloca cada um de nós a começar o jogo da vida em posições diferentes, o que significa que há pessoas com maior probabilidade de viver mais tempo. Esta é a componente da sorte - mas não é a história completa.

Quando Attenborough nasceu, a esperança média de vida no Reino Unido rondava os 58 anos. Hoje, ultrapassa os 79.

O contraste torna claro que existem mudanças que podemos fazer para melhorar as probabilidades de viver mais. Nos últimos anos, a investigação sobre “longevidade” tem despertado um interesse crescente, precisamente para perceber quais destes hábitos saudáveis pesam mais.

Alguns cientistas estimam que chegar aos 90 anos pode explicar-se em cerca de 30% por genética e em 70% por comportamentos de saúde, como a alimentação ou a actividade física.

David Attenborough aos 100 anos: actividade, trabalho e propósito

A própria vida de Attenborough encaixa, de forma geral, naquilo que a ciência tem vindo a revelar. É um idoso activo, tanto social como fisicamente, e continua extraordinariamente ocupado para a sua idade.

Durante muito tempo, falou poucas vezes da hipótese de se reformar, afirmando que a ideia lhe causa “pavor”. Ainda no ano passado, no dia em que completou 99 anos, lançou um novo documentário.

“Depois de viver quase 100 anos neste planeta”, diz Attenborough no trailer do filme de longa-metragem, “percebo agora que o lugar mais importante da Terra não é em terra, mas no mar. Ao longo da minha vida, temos seguido um rumo de descoberta dos oceanos.”

É possível que esta vida activa e a paixão persistente pelo mundo natural tenham contribuído para a sua saúde e longevidade.

Embora seja uma leitura especulativa, a evidência que se vai acumulando vai nesse sentido. Por exemplo, adultos com mais de 50 anos que sentem um forte propósito de vida tendem a apresentar melhores resultados de saúde física e mental. Alguns estudos apontam mesmo para um menor risco de morte por qualquer causa.

O Estudo de Centenários da Nova Inglaterra, nos Estados Unidos, é o maior e mais abrangente estudo mundial sobre centenários e as suas famílias. Os investigadores concluíram que uma longevidade excepcional tende a concentrar-se em famílias, o que indica uma componente genética forte.

Ainda assim, pode haver também factores de parentalidade intergeracional ou traços de personalidade a influenciar. O estudo sugere, por exemplo, que os filhos de centenários têm maior probabilidade de revelar um forte sentido de propósito do que a população em geral, e que isso se associou a taxas mais baixas de doença, incapacidade e défice cognitivo.

“Envelhecer bem não é apenas escapar ou adiar a doença”, afirmou a co-autora e bioestatística Paola Sebastiani, da Universidade de Boston.

“Sentir-se bem com a sua vida é importante e deve ser considerado um aspecto importante do envelhecimento saudável.”

Até onde vai a genética: centenários, supercentenários e “superidosos”

Apesar disso, ultrapassar os 90 anos não depende exclusivamente de hábitos saudáveis e de uma visão positiva da vida; a partir de certo ponto, parecem ser sobretudo as pessoas com os genes mais favoráveis a conseguir lá chegar.

Alguns cientistas estimam que sobreviver até aos 110 anos - a idade de um supercentenário - pode ser, em termos aproximados, 70% explicado pela genética.

Um exemplo vem de uma das pessoas mais velhas do mundo: uma mulher em Espanha, Maria Branyas, que viveu até aos 117 anos e tinha um genoma excepcionalmente “jovem”.

De acordo com investigação recente, Branyas nasceu com variantes genéticas raras associadas à longevidade, à função imunitária e à saúde cardiovascular, neurológica e do sistema nervoso.

Mas Branyas também manteve uma vida social saudável, permaneceu fisicamente activa e seguiu uma dieta mediterrânica - factores igualmente associados a um envelhecimento mais lento.

Evidência recente sugere que alguns “superidosos” beneficiam de uma combinação de genes, estilo de vida e aleatoriedade. Separar estes elementos é um trabalho difícil. Afinal, os genes não existem isolados: a forma como se exprimem pode ser influenciada pelo estilo de vida e pelo ambiente envolvente.

No Reino Unido e nos Estados Unidos, a taxa de centenários como Attenborough quase duplicou nos últimos vinte anos. Provavelmente, trata-se do resultado de uma mistura de factores modificáveis, como avanços médicos, mudanças de estilo de vida e crescimento da população.

Curiosamente, embora as mulheres no Reino Unido tenham mais probabilidade de chegar aos 100 anos, o número de centenários homens está a aumentar a um ritmo mais rápido, tendo triplicado apenas nas últimas duas décadas.

Ainda assim, as probabilidades continuam baixas. Só cerca de 0.025% da população actual atingiu os 100.

“Eu tive a vida mais extraordinária”, disse Attenborough aos 93 anos, num trailer do filme Uma Vida no Nosso Planeta.

“Só agora é que percebo o quão extraordinária é.”

Embora não exista uma fórmula única para uma vida longa e plena, o tempo de Attenborough neste planeta é uma lição em mais do que um sentido.