O ADN do cabelo de Beethoven revela pistas sobre surdez e hepatite B

Os últimos dias de Beethoven

Numa segunda-feira tempestuosa de março de 1827, o compositor alemão Ludwig van Beethoven morreu após uma doença prolongada.

Desde o Natal anterior que estava acamado: a icterícia consumia-o, os membros e o abdómen encontravam-se inchados e cada inspiração era um esforço.

Quando amigos e colaboradores começaram a organizar os seus pertences pessoais, depararam-se com um documento escrito por Beethoven cerca de 25 anos antes - uma espécie de testamento no qual pedia aos irmãos que tornassem públicos os pormenores do seu estado de saúde.

Hoje, não é segredo que um dos maiores músicos de sempre já era, a meio dos 40 anos, funcionalmente surdo.

Beethoven queria que o mundo compreendesse essa ironia trágica - não apenas no plano íntimo, mas também do ponto de vista médico.

O compositor acabaria por sobreviver ao seu médico quase duas décadas. Ainda assim, perto de dois séculos após a sua morte, um grupo de investigadores procurou cumprir aquele pedido de uma forma que ele nunca poderia ter imaginado: através da análise genética do ADN obtido a partir de amostras autenticadas do seu cabelo.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:

O que o ADN do cabelo de Beethoven mostrou em 2023

Quando os resultados foram divulgados, em 2023, o bioquímico Johannes Krause, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, explicou num comunicado:

"O nosso objetivo principal era esclarecer os problemas de saúde de Beethoven, que incluem, de forma célebre, uma perda auditiva progressiva, começando entre meados e o final dos 20 anos e levando, por fim, a que ficasse funcionalmente surdo por volta de 1818".

A causa principal dessa perda de audição nunca foi determinada - nem sequer pelo seu médico pessoal, o Dr. Johann Adam Schmidt.

O que começou como zumbidos (tinnitus) na casa dos 20 anos transformou-se lentamente numa menor tolerância a sons altos e, mais tarde, numa perda de audição nas frequências mais agudas, o que na prática pôs termo à sua carreira como intérprete.

Para um músico, é difícil imaginar algo mais irónico. Numa carta dirigida aos irmãos, Beethoven confessou estar "irremediavelmente atormentado", ao ponto de ponderar o suicídio.

Doenças intestinais e sinais de problemas no fígado

E a surdez não foi o único fardo da sua vida adulta. Diz-se que, desde pelo menos os 22 anos, sofreu dores abdominais intensas e episódios crónicos de diarreia.

Seis anos antes de morrer surgiram os primeiros indícios de doença hepática - um problema que se crê ter contribuído, pelo menos em parte, para a sua morte relativamente precoce, aos 56 anos.

A teoria do chumbo cai por terra - e surge a hepatite B

Em 2007, uma investigação forense a uma madeixa de cabelo, então atribuída a Beethoven, sugeriu que uma intoxicação por chumbo poderia ter acelerado a morte - ou até ter sido a responsável final pelos sintomas que lhe tiraram a vida.

Tendo em conta os hábitos da época, incluindo o consumo de bebidas em recipientes com chumbo e tratamentos médicos que recorriam a esse metal, tal hipótese parecia plausível.

No entanto, o estudo mais recente, publicado em março de 2023, desfaz essa ideia: a análise indica que aquele cabelo não era de Beethoven, mas sim de uma mulher desconhecida.

Mais relevante ainda, várias outras madeixas, consideradas muito mais prováveis de pertencerem ao compositor, apontam para que a morte tenha resultado provavelmente de uma infeção por hepatite B, agravada pelo consumo de álcool e por múltiplos fatores de risco para doença do fígado.

E quanto às restantes queixas?

"Não conseguimos encontrar uma causa definitiva para a surdez de Beethoven nem para os problemas gastrointestinais", afirmou Krause.

De certa forma, esta investigação deixa mais interrogações sobre a vida e a morte do célebre compositor clássico.

Onde terá contraído hepatite? Como conseguiu uma madeixa de cabelo de uma mulher passar por sendo dele durante séculos? E o que explicava, afinal, as dores intestinais e a perda auditiva?

Dado que a equipa se inspirou no desejo de Beethoven de ver o mundo compreender a sua surdez, este desfecho é, em certa medida, frustrante. Ainda assim, havia mais uma surpresa escondida no seu genoma.

Uma surpresa na linhagem paterna

Numa análise adicional, os investigadores compararam o cromossoma Y das amostras de cabelo com o cromossoma Y de familiares atuais descendentes da linha paterna de Beethoven - e encontraram uma discrepância.

Isto sugere a ocorrência de atividade sexual extraconjugal em gerações anteriores ao nascimento do compositor.

"Este resultado sugere um evento de paternidade fora do par na sua linha paterna entre a conceção de Hendrik van Beethoven em Kampenhout, Bélgica, por volta de c.1572, e a conceção de Ludwig van Beethoven sete gerações depois, em 1770, em Bona, Alemanha", disse Tristan Begg, antropólogo biológico atualmente na Universidade de Cambridge, no Reino Unido.

É possível que tudo isto tenha ido bastante além do que o jovem Beethoven esperava quando escreveu aquele pedido que acabaria por se tornar fatalmente profético.

Ele nunca poderia ter imaginado os segredos que estavam a ser preservados quando, após aquela sombria e tempestuosa noite de segunda-feira em 1827, amigos e conhecidos lhe cortaram o cabelo.

Esta investigação foi publicada na revista Current Biology.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2023.