Investigação sobre Alzheimer: estudo francês revela novo alvo no cérebro

Uma equipa de investigação francesa descreveu um mecanismo até agora desconhecido que parece ter um papel decisivo no arranque e na progressão da doença de Alzheimer. O foco está num tipo muito específico de células cerebrais que quase ninguém tinha no radar - e que poderá vir a tornar-se um novo alvo para medicamentos.

Alzheimer - uma doença muito frequente, ainda sem cura

A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência. Atinge sobretudo pessoas com mais de 65 anos e é claramente mais frequente nas mulheres do que nos homens. Ao longo do tempo, quem é afetado vai perdendo memória e orientação e, numa fase final, muitas vezes também a linguagem e a própria personalidade.

Em França, as estimativas mais recentes apontam para cerca de 900.000 pessoas com Alzheimer; na Alemanha, para aproximadamente 1,8 milhões - um número com tendência para aumentar à medida que a população envelhece. Apesar de inúmeros estudos e de vários testes com medicamentos, ainda não existe um fármaco que consiga travar a doença de forma fiável.

Na prática clínica e na investigação, a atenção tem-se concentrado sobretudo em duas alterações típicas no cérebro:

• Depósitos da proteína beta-amiloide entre os neurónios
  
• Aglomerações anormais da estrutura proteica Tau dentro dos neurónios

Em particular, a chamada proteína Tau é considerada central. Em condições normais, ajuda a estabilizar o “esqueleto interno” dos neurónios. Quando este equilíbrio se perde, a Tau aglomera-se; as vias nervosas colapsam, as células nervosas morrem - e as capacidades cognitivas degradam-se passo a passo.

Equipa francesa aponta a mira à acumulação de Tau

É precisamente aqui que entra o trabalho agora divulgado pela equipa liderada pelo neuroendocrinologista Vincent Prévot, do centro de investigação Lille Neurosciences et Cognition. Os investigadores quiseram perceber por que razão a Tau se acumula de forma tão marcada no Alzheimer e como é que esse processo começa.

"O estudo mostra: não são apenas os neurónios, mas também células de suporte no cérebro, até agora subvalorizadas, que controlam o grau de acumulação de Tau."

Os resultados foram publicados na revista científica “Cell Press Blue”. No centro da investigação estão os chamados tanicitos - um tipo celular de que até muitos profissionais de saúde nunca ouviram falar.

O que são, afinal, os tanicitos (tanycytes) no Alzheimer?

Os tanicitos localizam-se sobretudo na região do hipotálamo, uma área profunda do cérebro. Esta zona regula, entre outras funções, hormonas, metabolismo, controlo da temperatura e sensações como fome e sede. Nesta região, os tanicitos formam uma espécie de interface entre o líquido cefalorraquidiano e a circulação sanguínea.

De forma simplificada, desempenham três funções principais:

• Transportam substâncias a partir do líquido cefalorraquidiano para regiões específicas do cérebro.
  
• Participam na barreira que protege o cérebro de substâncias nocivas.
  
• Influenciam que mensageiros químicos e hormonas chegam efetivamente aos neurónios.

Segundo a própria equipa de Prévot, estes investigadores estudam estas células há mais de duas décadas. No início, o interesse estava sobretudo nos mecanismos de regulação hormonal. Agora, os dados sugerem que os tanicitos também estão diretamente ligados ao aparecimento do Alzheimer.

Como os tanicitos influenciam a Tau no cérebro

Nos seus ensaios, os investigadores franceses identificaram várias etapas que se alteram em doentes com Alzheimer. Os protocolos laboratoriais completos ficam reservados às publicações especializadas, mas o processo pode ser descrito, de forma acessível, como uma sequência:

1. Os tanicitos captam Tau livre a partir do líquido cefalorraquidiano.
   
2. Num cérebro saudável, degradam parte dessa proteína ou encaminham-na de forma controlada.
   
3. No Alzheimer, este sistema sai do ritmo - os tanicitos ficam sobrecarregados ou passam a funcionar de forma defeituosa.
   
4. Em vez de removerem Tau, acabam por contribuir para a acumulação de formas anómalas da proteína.
   
5. Essas acumulações de Tau deslocam-se para regiões cerebrais sensíveis e aí danificam os neurónios.

"O trabalho sugere que os tanicitos funcionam como uma espécie de 'plataforma de triagem' para a Tau - quando este sistema falha, desencadeia-se um efeito dominó em todo o cérebro."

Desta forma, entra em destaque um mecanismo que não se limita aos neurónios. Isso pode ajudar a perceber por que motivo muitas abordagens terapêuticas, focadas apenas na Tau dentro das próprias células nervosas, têm produzido resultados pouco animadores.

Um novo alvo para terapias futuras

Se os tanicitos forem determinantes para a acumulação de Tau, abrem-se várias estratégias terapêuticas possíveis. No meio científico, discutem-se sobretudo três linhas de abordagem:

• Reforçar a função de limpeza: fármacos poderiam ajudar os tanicitos a degradar mais depressa o excesso de Tau.
  
• Bloquear vias de transporte defeituosas: se se confirmar por que canais os tanicitos encaminham Tau patológica para regiões vulneráveis, esses trajetos poderiam ser bloqueados de forma dirigida.
  
• Proteger os próprios tanicitos: se estas células forem danificadas por inflamação ou alterações na irrigação sanguínea, poderão fazer sentido mecanismos de proteção ou estratégias anti-inflamatórias.

Tudo isto ainda está numa fase inicial. Ensaios clínicos com doentes só avançarão quando os mecanismos forem confirmados de forma inequívoca em modelos animais e em culturas celulares. Ainda assim, muitos especialistas consideram este tipo de investigação de base um passo importante para sair do impasse dos últimos anos.

A fase inicial da doença ganha mais atenção

Os resultados de Lille reforçam também uma tendência mais ampla na investigação internacional em Alzheimer: o interesse está a deslocar-se do estádio tardio para as alterações mais precoces no cérebro, por vezes décadas antes de surgirem problemas claros de memória.

Os tanicitos situam-se em áreas intimamente ligadas ao metabolismo, ao ritmo do sono e ao equilíbrio hormonal. Muitas pessoas referem, anos antes do diagnóstico, sintomas como:

• Alterações nos padrões de sono
  
• Aumento ou perda de peso sem causa evidente
  
• Oscilações no apetite

Ainda não é claro se - e de que forma - estes sinais precoces se relacionam com alterações nos tanicitos. No entanto, o estudo fornece pistas para que estas ligações sejam testadas de modo mais sistemático no futuro.

O que doentes e familiares podem retirar desta investigação

É natural que pessoas com Alzheimer e as suas famílias esperem acima de tudo um medicamento eficaz. Os dados agora apresentados ainda não se traduzem numa “nova pílula”, mas mudam o ângulo de análise: a atenção desloca-se dos “produtos finais” da doença para os centros de regulação que podem estar por trás deles.

No dia a dia, isto não implica alterações imediatas. Ainda assim, o trabalho mostra que a investigação não está a repetir-se, mas a identificar novos caminhos biológicos. Quanto melhor se compreenderem estes mecanismos, maior será a possibilidade de desenhar medicamentos futuros de forma mais direcionada - idealmente combinações de vários modos de ação.

Porque é que estudos de base são tão exigentes

O Alzheimer não é uma simples “obstrução” no cérebro que se resolva com um único fármaco. Estão envolvidos múltiplos tipos celulares, mensageiros químicos e vias metabólicas que interagem entre si. Os tanicitos são apenas uma peça do puzzle - uma peça até agora subestimada, mas não a única.

Além disso, muitos destes processos evoluem lentamente ao longo de anos. Em experiências com animais, só é possível reproduzi-los parcialmente. E no cérebro humano, os investigadores conseguem muitas vezes intervir apenas numa fase tardia, quando a doença já está muito avançada. Tudo isto ajuda a explicar por que razão resultados laboratoriais aparentemente espetaculares perdem impacto quando testados no mundo real.

Explicação de conceitos-chave

Para interpretar o estudo com clareza, ajudam duas definições curtas:

• Proteína Tau: proteína estrutural dos neurónios que estabiliza as “guias” internas da célula. Na forma patológica, aglomera-se; os neurónios perdem estabilidade e acabam por morrer.
  
• Neurodegenerativo: termo abrangente para doenças em que os neurónios se vão deteriorando progressivamente. Inclui Alzheimer, Parkinson e algumas formas de demência frontotemporal.

Do ponto de vista de quem vive com a doença, a ideia essencial é esta: quanto mais cedo alterações como a Tau disfuncional forem detetadas e abrandadas, maior poderá ser o tempo de preservação das capacidades cognitivas. É exatamente nesse ponto que estudos como o de Lille procuram atuar - fornecendo a base biológica necessária para que futuras estratégias de deteção precoce e de tratamento possam, sequer, ser planeadas.