Acetaminofeno (paracetamol) pode aumentar a propensão ao risco, diz estudo de 2020

O analgésico mais tomado em todo o mundo - e um dos medicamentos mais consumidos nos Estados Unidos - poderá estar a fazer bem mais do que apenas aliviar a dor.

O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e vendido de forma generalizada sob marcas como Tylenol e Panadol, poderá igualmente aumentar a propensão para assumir riscos, de acordo com uma investigação de 2020 que avaliou alterações no comportamento das pessoas quando estavam sob o efeito do fármaco.

"O acetaminofeno parece fazer com que as pessoas sintam menos emoção negativa quando ponderam actividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas", explicou o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estadual do Ohio, quando os resultados foram divulgados.

"Com quase 25 % da população nos EUA a tomar acetaminofeno todas as semanas, a redução da perceção de risco e o aumento de comportamentos de risco podem ter efeitos importantes na sociedade."

Estas conclusões juntam-se a um conjunto crescente de estudos que sugere que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor se estendem a vários processos psicológicos: menor sensibilidade a sentimentos feridos, menos empatia e até um embotamento de algumas funções cognitivas.

De forma semelhante, a investigação indica que a capacidade afectiva das pessoas para perceber e avaliar riscos pode ser alterada - ou até prejudicada - quando tomam acetaminofeno.

Embora estes efeitos possam ser pequenos - e, por agora, devam ser encarados como hipotéticos - vale a pena tê-los em conta, uma vez que o acetaminofeno é o ingrediente de medicamento mais comum nos EUA, presente em mais de 600 tipos diferentes de fármacos de venda livre e sujeitos a receita médica.

O que o estudo de 2020 sobre acetaminofeno (paracetamol) avaliou

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa mediram de que forma uma dose única de 1.000 mg de acetaminofeno (a dose máxima recomendada por toma em adultos), atribuída aleatoriamente aos participantes, influenciava o comportamento de tomada de risco, em comparação com placebos atribuídos, também de forma aleatória, a um grupo de controlo.

A tarefa do balão: como foi medido o comportamento de risco

Em cada experiência, os participantes tinham de encher um balão não insuflado num ecrã de computador; cada "bomba" rendia dinheiro imaginário.

As instruções eram ganhar o máximo de dinheiro possível, insuflando o balão tanto quanto conseguissem, mas tendo o cuidado de não o rebentar - porque, nesse caso, perderiam o dinheiro.

Os resultados mostraram que os estudantes que tomaram acetaminofeno assumiram significativamente mais risco durante o exercício do que o grupo placebo, mais cauteloso e conservador. Em termos gerais, quem estava sob acetaminofeno insuflou (e rebentou) os balões mais vezes do que os participantes do grupo de controlo.

"Se tiver aversão ao risco, pode insuflar algumas vezes e depois decidir levantar o dinheiro, porque não quer que o balão rebente e perder o dinheiro", disse Way.

"Mas, no caso de quem está sob acetaminofeno, à medida que o balão aumenta, acreditamos que sente menos ansiedade e menos emoção negativa quanto ao tamanho que o balão está a atingir e à possibilidade de rebentar."

Perceção de risco, questionários e limitações

Para além da simulação com o balão, em duas das experiências os participantes preencheram questionários, classificando o nível de risco que viam em diferentes cenários hipotéticos, como apostar o rendimento de um dia num evento desportivo, fazer um salto de elástico a partir de uma ponte alta ou conduzir sem cinto de segurança.

Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir a perceção de risco face ao grupo de controlo; no entanto, noutro questionário semelhante, esse mesmo efeito não se verificou.

Embora um ensaio deste tipo não replique necessariamente a forma como o acetaminofeno afecta as pessoas em situações reais, com base na média dos resultados obtidos nas várias provas a equipa concluiu que existe uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e escolher opções mais arriscadas, ainda que o efeito observado pareça ligeiro.

Ainda assim, os investigadores reconheceram que os efeitos aparentes do medicamento sobre a tomada de risco também podem ser interpretados através de outros processos psicológicos - por exemplo, uma diminuição da ansiedade.

"Pode ser que, à medida que o balão aumenta de tamanho, quem toma placebo sinta níveis crescentes de ansiedade devido a um possível rebentamento", explicaram os investigadores.

"Quando a ansiedade se torna demasiado elevada, termina a tentativa. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade, levando assim a uma maior tomada de risco."

Segundo a equipa, no futuro será importante explorar estas explicações alternativas de natureza psicológica - e também investigar os mecanismos biológicos responsáveis pelos efeitos do acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações como esta.

Apesar do potencial impacto do acetaminofeno na perceção de risco, o fármaco continua a ser um dos medicamentos mais importantes e utilizados no mundo, sendo considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde, ainda que persistam outras questões.

"Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos", afirmou Way.

Os resultados foram publicados na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Setembro de 2020.

Um comentário posterior, publicado em 2021, chamou a atenção para algumas críticas ao estudo original e à sua interpretação nos meios de comunicação social.

Este artigo foi actualizado para reflectir melhor a natureza hipotética do estudo e das suas conclusões. Para mais informações, consulte aqui.