Fostoria dhimbangunmal: a manada de dinossauros opalizados de Lightning Ridge

O registo de dinossauros na Austrália continua a ser dos menos compreendidos: ao longo do último século, foram identificadas apenas algumas espécies. O mais inesperado é que uma delas esteve durante décadas na nossa posse sem que ninguém percebesse o que tinha em mãos.

Um achado esquecido em Lightning Ridge

Uma coleção invulgar de ossos, durante anos guardada sem estudo e até exposta ao público no museu mais antigo do país, acabou por revelar não só uma espécie totalmente nova, como também a primeira prova de uma manada de dinossauros em território australiano - incluindo o esqueleto de dinossauro opalizado mais completo do mundo.

"Isto é algo nunca visto na Austrália", disse ao Smithsonian o autor principal, Phil Bell. "Havia cerca de 60 e tal ossos em toda a coleção, o que é um número notável para um dinossauro australiano."

Estas peças cintilantes, preservadas em opala, foram encontradas pela primeira vez em 1984 pelo mineiro australiano Bob Foster, que trabalhava numa localidade remota e conhecida pelos fósseis chamada Lightning Ridge.

Como a sua subsistência dependia da opala, Foster foi ficando cada vez mais exasperado com a quantidade de ossos de dinossauro que surgiam no seu trabalho. Acabou por fazer a longa viagem até ao Museu Australiano, em Sydney, a mais de 800 quilómetros.

"Eu já estava um bocado cansado nessa altura", contou ao The New York Times. "Tinha levado estas malas no comboio, e no autocarro, e escada acima; abri-as e despejei os ossos todos em cima da mesa, e eles estavam a atirar-se para os apanhar antes que caíssem no chão."

(Robert A Smith/Centro Australiano de Opala)

O estudo que revelou Fostoria dhimbangunmal

Apesar da importância do conjunto, por razões difíceis de explicar, a maior coleção de fósseis de dinossauros opalizados ficou totalmente por analisar. Anos mais tarde, quando Foster viu algumas peças expostas numa loja de opalas em Sydney, recuperou o que conseguiu e, em 2015, doou tudo ao Centro Australiano de Opala.

Foi nesse momento que começou, de facto, o primeiro estudo formal. Após anos de investigação cuidadosa - recorrendo a um tomógrafo computorizado (TC) em vez de extração física - cientistas da Universidade de New England, em Armidale, detetaram vestígios de uma espécie de dinossauro até então desconhecida, batizada Fostoria dhimbangunmal, em homenagem ao seu descobridor e às terras tradicionais onde foi encontrada.

Fixados na opala, os restos parecem corresponder a quatro dinossauros herbívoros aparentados com o dinossauro iguanodontiano. No Cretácico Inferior, este táxon era diverso, mas até hoje tem sido identificado sobretudo na Europa e na América do Norte.

Na Austrália, Fostoria é apenas o segundo deste grupo a ser descrito - e também o mais recente em termos de idade. Ao contrário do seu “par” australiano, descoberto mais a norte, no centro de Queensland, a jazida de ossos de onde provêm estes fósseis (que em tempos foi uma planície de inundação verdejante, com lagos e rios) situa-se numa posição estratigraficamente superior.

Com base nisso, os autores estimam que estes dinossauros percorriam a margem oriental do mar interior australiano, existente durante o Cretácico Médio, quando a Austrália ainda integrava o supercontinente Gondwana.

Os fósseis opalizados reforçam, assim, afirmações anteriores de que este táxon - com um crânio de forma semelhante ao de um cavalo e um corpo que lembrava o de um canguru - tinha uma distribuição geográfica mais ampla do que se julgava.

(Bell, Paleontologia de Vertebrados, 2019)

Como a opala “moldou” os ossos e a hipótese de uma manada

Quando o mar interior australiano começou a desaparecer, há cerca de 100 milhões de anos, o arenito em processo de secagem nas proximidades de Lightning Ridge tornou-se mais ácido. Essa mudança libertou sílica, que, lentamente, acabou por endurecer e formar opala.

Quando esta substância brilhante fica presa nas depressões e cavidades de ossos de dinossauro já degradados, cria um molde cintilante dos vestígios antigos.

Com base em quatro destes fósseis revestidos de opala encontrados perto de Lightning Ridge, os autores defendem que a coleção de Foster pertence a uma manada de, pelo menos, quatro animais de tamanhos distintos: dois indivíduos grandes com até 5 metros de comprimento (16 pés), um animal de tamanho "médio" e um indivíduo pequeno.

Para além das diferenças de dimensão, a única indicação clara sobre a idade destes dinossauros veio de um único arco neural caudal médio não fundido, o que sugere que um dos animais mais pequenos ainda não tinha atingido a maturidade esquelética.

"Temos ossos de praticamente todas as partes do corpo, mas não um esqueleto completo", disse Bell à National Geographic. "Isto inclui ossos das costelas, braços, crânio, costas, cauda, ancas e pernas. Por isso, é um dos dinossauros mais completamente conhecidos na Austrália … [com] 15 a 20 por cento do esqueleto da espécie."

Agora imagine-se todos estes fósseis de dinossauro, de valor incalculável, parados durante décadas, atrás de um vidro, numa loja de opalas.

A investigação foi publicada na Journal of Vertebrate Paleontology.