Gorilas e trufas no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, na República do Congo

Num parque nacional isolado no norte da República do Congo, investigadores registaram um comportamento em gorilas que apanhou toda a gente de surpresa. Ao longo de vários anos, acompanharam um pequeno número de grupos até se tornar evidente: estes animais não remexem a terra ao acaso - procuram trufas de forma deliberada. E o que está por trás vai além da fome: há sinais de uma verdadeira “cultura do gosto”, moldada pelas relações sociais.

Um silêncio de floresta tropical e uma pergunta persistente

O Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo, é considerado um dos trechos de floresta tropical mais intactos de África. Aqui vivem elefantes-da-floresta, aves raras e cerca de 180 gorilas-ocidentais-das-terras-baixas. Há quase dez anos, uma equipa internacional segue várias comunidades de gorilas, registando padrões de alimentação, trajectos e interacções sociais.

Durante esse trabalho, repetiu-se uma cena invulgar: alguns indivíduos ajoelhavam-se, raspavam a terra com paciência, cheiravam, comiam algo que não se via e seguiam caminho. A hipótese inicial foi simples - poderiam estar à procura de raízes ou insectos. No entanto, a frequência com que isto acontecia não encaixava nessa explicação.

“De um aparente gesto banal a raspar o solo nasce uma chave para uma cultura alimentar até agora desconhecida nos gorilas.”

A viragem surgiu graças a alguém que conhece a mata como poucos: Gaston Abea, um pisteiro do povo semi-nómada Bangombe. Há mais de duas décadas que acompanha o trabalho no parque. Segundo as suas indicações, o “achado” misterioso poderia ser um fungo - mais especificamente, uma trufa que cresce debaixo da terra.

Gorilas à procura de uma trufa escondida

Para confirmar, a equipa recolheu amostras de solo e minúsculos vestígios do alimento ingerido. A validação chegou no laboratório: os gorilas escavam para encontrar uma trufa com o nome científico Elaphomyces labyrinthinus. Trata-se de um fungo subterrâneo, difícil de detectar a olho nu.

As análises indicam que a trufa é rica em nutrientes. Fornece, entre outros elementos:

• proteínas vegetais de elevada qualidade
• micronutrientes e minerais
• energia sob a forma de hidratos de carbono complexos
• compostos aromáticos que tornam o sabor claramente diferente do habitual alimento vegetal

Isto significa que os animais não só têm de “saber” que estas trufas existem, como precisam de aprender onde aparecem, como as localizar e como as retirar do solo. Não é um gesto automático: é uma competência.

Porque é que nem todos os gorilas fazem o mesmo

Um detalhe chamou a atenção: nem todos os grupos do parque mostram este comportamento. Em algumas comunidades, como os grupos Buka ou Kingo, escavar por trufas é quase uma rotina. Noutras, como o grupo Loya-Makassa, acontece muito raramente. Com base no conjunto de registos, os investigadores construíram uma espécie de “mapa culinário” do parque, mostrando que grupo escava com que frequência.

Isto enfraquece uma explicação simples baseada apenas na disponibilidade no solo: se as trufas existissem apenas em certos pontos da floresta, seria de esperar que todos os gorilas que por lá passassem acabassem por as consumir. Mas não é isso que se observa. As diferenças parecem residir, acima de tudo, nos hábitos de cada grupo.

“Não é só a existência do recurso que determina se os gorilas comem trufas - é o ambiente social que molda o que entra no menu.”

Como os gorilas aprendem a cultura do gosto dentro do grupo

Um episódio em particular ocupou os investigadores. Uma fêmea adulta mudou-se de um grupo em que as trufas quase não eram consumidas para outro em que a escavação de fungos estava firmemente estabelecida. Já na nova comunidade, o seu padrão alimentar começou a transformar-se pouco a pouco.

No início, praticamente não participava na procura e limitava-se a observar. Com o tempo, foi reproduzindo cada vez mais os gestos dos outros: cheirar, raspar, verificar, comer. Até que, a certa altura, passou a procurar trufas por iniciativa própria. Para a equipa, este trajecto é um indício claro de aprendizagem social - semelhante ao que acontece em humanos quando amigos ou família nos habituam a novos alimentos.

O que isto revela sobre cultura animal

Na investigação do comportamento, fala-se em “tradições culturais” quando certos grupos desenvolvem hábitos estáveis que não se explicam apenas pela genética. Entre animais, isto pode incluir técnicas particulares de caça, uso de ferramentas ou, como aqui, práticas alimentares.

A procura de trufas pelos gorilas cumpre vários critérios dessas tradições:

• Está disseminada apenas em alguns grupos.
• É demonstrada por indivíduos experientes.
• Membros recém-chegados vão adoptando o comportamento gradualmente.
• O hábito mantém-se estável ao longo dos anos.

Padrões semelhantes já tinham sido descritos em bonobos. Nesse caso, uma observação atenta do que comiam levou à descrição de uma nova espécie de trufa, hoje baptizada com o nome desse grande símio. Tudo isto reforça a ideia de que os grandes primatas têm um sentido apurado de paladar, preferências e aprendizagem social.

Conhecimento local a influenciar decisões de conservação

O que se aprendeu sobre as trufas não ficou confinado ao laboratório. No Parque Nouabalé-Ndoki, discutia-se a construção de um complexo turístico de grande dimensão no chamado Triângulo de Djéké, uma zona onde existe uma concentração elevada destes locais de escavação. Quando se percebeu a relevância do comportamento para os gorilas, a decisão foi tomada: o projecto seria transferido.

“Um único comportamento alimentar, à primeira vista discreto, basta para fazer cair planos de construção na floresta tropical.”

Para a conservação, a mensagem é forte. Mostra que a diversidade comportamental pode, por si só, ser um motivo de protecção - não apenas o número de animais ou o estado do habitat. A cultura, num sentido lato, passa a ter valor próprio.

Porque o saber indígena tem um papel-chave

Sem o pisteiro Gaston Abea e a sua comunidade, é provável que esta descoberta não tivesse acontecido. Pessoas que vivem nestas florestas há gerações identificam pegadas, cheiros e padrões que biólogos vindos da Europa ou da América do Norte demoram tempo a aprender. Para projectos de conservação, isso traduz-se em vantagens concretas:

• Maior probabilidade de detectar comportamentos raros
• Identificação mais rápida de fontes alimentares desconhecidas
• Maior aceitação de medidas de protecção quando as comunidades locais são envolvidas
• Maior identificação da população com “os seus” animais

Sobretudo em regiões onde a caça furtiva, o comércio de madeira e projectos de infra-estruturas pressionam a floresta, esta parceria entre ciência e experiência local pode determinar o sucesso ou o fracasso.

O que os gorilas das trufas significam para nós, humanos

O estudo não só altera a forma como olhamos para os gorilas, como também ilumina aspectos da nossa própria evolução. O gosto tem um peso enorme na vida humana, desde cozinhas regionais até tradições de gastronomia refinada. Se gorilas em estado selvagem desenvolvem “idiossincrasias culinárias”, a distância entre a nossa espécie e a deles encurta um pouco.

Os investigadores consideram provável que, também entre humanos antigos, os hábitos alimentares estivessem intimamente ligados à aprendizagem social. Que plantas são comestíveis? Que cogumelos são tóxicos e quais são desejados? Partilhar este tipo de informação aumenta as hipóteses de sobrevivência do grupo. Os gorilas do Congo oferecem agora um exemplo contemporâneo de como isso pode funcionar num ambiente natural.

Riscos e oportunidades para os “caçadores” de trufas na floresta

Esta preferência não traz apenas benefícios. Quando os gorilas dependem mais de fontes alimentares específicas e raras, podem tornar-se vulneráveis a alterações na floresta. Se os solos forem compactados, se se abrirem caminhos ou se forem removidas certas espécies de árvores, o “tapete” invisível de micélios pode ser afectado. E, de repente, uma fonte importante de energia desaparece da dieta.

Por outro lado, justamente este comportamento singular pode tornar-se um argumento poderoso na conservação. Uma área onde se comprova que os gorilas mantêm uma cultura alimentar é mais fácil de defender politicamente como única e merecedora de protecção. Isso aumenta a pressão sobre governos e investidores para repensarem ou ajustarem projectos.

Como vai continuar a investigação no Congo

A descoberta de gorilas que comem trufas não fecha a história - abre um novo conjunto de perguntas. Os próximos trabalhos pretendem esclarecer:

• Com que idade as crias aprendem esta procura e de quem, exactamente?
• Existem padrões sazonais no consumo de trufas?
• Até que ponto as trufas influenciam, de facto, a saúde e a reprodução dos animais?
• Outras populações de gorilas em África terão “caminhos culinários” semelhantes?

A cada nova observação, forma-se um retrato mais detalhado da complexidade da vida dos gorilas na floresta tropical. Entre folhas, frutos e raízes, é um fungo escondido que mostra como o gosto, a aprendizagem e a cultura podem estar mais presentes na vida selvagem do que durante muito tempo se imaginou.