Ecossistemas de África: teias alimentares de mamíferos nas áreas protegidas estão a ficar cada vez mais semelhantes

Os ecossistemas de África podem parecer muito diferentes à primeira vista, mas um novo estudo indica que estão a tornar-se cada vez mais semelhantes.

Os autores concluíram que as teias alimentares de mamíferos em África tendem a aproximar-se mais entre si em áreas protegidas onde os níveis de crescimento das plantas são comparáveis.

A principal implicação é que os ecossistemas podem começar a convergir na forma como funcionam, mesmo sem albergarem exactamente os mesmos animais.

Padrões em toda a África

Ao analisar 127 áreas protegidas - desde zonas áridas até florestas tropicais húmidas - a convergência revelou-se nas relações alimentares que as comunidades de mamíferos conseguiam sustentar.

Lydia Beaudrot, da Universidade do Estado do Michigan, e os seus colegas registaram esta regularidade na forma como as teias alimentares locais se organizavam.

Em diferentes locais, sempre que a quantidade de vegetação era semelhante, repetiam-se estruturas de teia alimentar parecidas, mesmo quando as espécies presentes não coincidiam.

Este resultado deslocou o foco para a função do ecossistema, e não para a simples sobreposição de espécies, levantando a questão de fundo: o que está a impor essa estrutura partilhada?

Energia na base da teia alimentar

O padrão assentava no crescimento das plantas, porque todos os herbívoros e predadores dependem, em última análise, da energia fixada pela vegetação.

Em ecologia, essa oferta chama-se produtividade primária - a taxa a que as plantas convertem a luz do sol em matéria viva que os animais conseguem, de facto, aproveitar.

Quando dois locais produziam quantidades semelhantes de vegetação, as respectivas teias alimentares tinham maior probabilidade de apresentar o mesmo equilíbrio entre presas, herbívoros pastadores e predadores.

“ A quantidade de energia disponível controla, em última análise, a quantidade de vegetação num sistema”, afirmou a professora assistente Beaudrot.

Florestas sob pressão

Houve uma região que se afastou do padrão observado no resto do continente - e fê-lo dentro das vastas florestas tropicais da Bacia do Congo.

Em dez locais florestais, a fragmentação do habitat - quando o uso humano do solo quebra o habitat em parcelas - foi o melhor indicador de teias alimentares mais semelhantes.

Esses locais situavam-se numa região com cerca de 3,6 milhões de km²; ainda assim, mesmo fragmentações relativamente modestas correspondiam a alterações semelhantes na rede de interacções.

O resultado sugeriu que a perturbação humana estava a actuar ali de forma previsível, reforçando um aviso mais claro para a conservação.

Mesmas funções, espécies diferentes

Os nomes das espécies, por si só, não explicavam o fenómeno, porque os investigadores compararam papéis na rede ecológica em vez de se limitarem a listas de espécies.

Um leopardo e uma hiena não são o mesmo animal, mas duas teias alimentares podem parecer muito semelhantes quando os predadores ocupam posições comparáveis.

Isto torna o estudo particularmente útil num continente onde muitos locais partilham “funções ecológicas” semelhantes sem partilharem os mesmos mamíferos.

Planos de conservação construídos apenas com base em listas de espécies podem não detectar essa perda mais discreta de estrutura e de função.

O que se perde primeiro

A fragmentação afecta mais do que a área total: altera quem consegue deslocar-se, caçar, esconder-se e reproduzir-se numa paisagem partida.

Como os grandes mamíferos tendem a necessitar de territórios extensos, estradas, explorações agrícolas e povoações podem eliminar primeiro os predadores de topo das interacções locais.

“ As áreas protegidas são bastiões críticos para a conservação”, disse Beaudrot, cuja equipa seguiu a mudança das ligações entre predadores e presas dentro de paisagens oficialmente protegidas.

Quando os mesmos tipos de espécies desaparecem em florestas diferentes, os ecossistemas podem começar a funcionar de forma semelhante - e mais limitada.

A protecção tem limites

O estatuto de protecção atenuou parte dos impactos, mas não isolou estas comunidades das explorações agrícolas e do desenvolvimento nas proximidades.

A maioria dos locais no Congo ainda apresentava pouco uso humano directo do solo, o que significa que pequenas mudanças estavam a surgir antes de um colapso generalizado.

“ Ao mesmo tempo, a vida selvagem que estão a tentar proteger não é imune aos efeitos da invasão humana”, afirmou Beaudrot.

As fronteiras protegidas podem manter-se nos mapas enquanto as relações alimentares no interior continuam a transformar-se, tornando o sucesso mais difícil de avaliar.

Limitações do estudo

Ainda assim, o padrão identificado tem limitações que impediram os autores de afirmar que tinham uma visão completa da mudança ecológica.

Os mapas usados registavam onde as espécies existiam, não quantos indivíduos restavam; por isso, populações em declínio podiam passar despercebidas na análise.

Além disso, ao fazer médias de vegetação e uso do solo ao longo de 20 anos, o estudo suavizou choques súbitos que os animais podem ter sentido de imediato.

Essas lacunas provavelmente tornam o alerta mais pequeno, não maior, porque as teias alimentares tendem a enfraquecer antes de as extinções se tornarem evidentes.

O papel dos grandes mamíferos

A importância do tema aumenta quando se consideram os grandes mamíferos: mesmo sendo espécies diferentes, eles dispersam sementes, moldam a vegetação, redistribuem nutrientes e regulam as presas.

Quando estas ligações mudam, as florestas podem armazenar carbono de outra forma, as plantas podem regenerar-se de maneira distinta e os animais mais pequenos podem multiplicar-se sem controlo.

África oferece uma amplitude rara para acompanhar alterações nas teias alimentares, porque um único continente reúne desertos, matas e florestas tropicais.

Essa escala permitiu comparar habitats muito distintos sem reduzir a história a uma única espécie icónica.

Decisões no terreno

Os gestores não conseguem alterar rapidamente a precipitação ou a luz solar, mas podem travar a fragmentação que remodela estas redes.

Manter os blocos florestais ligados, limitar a expansão de estradas e criar zonas tampão entre reservas e terrenos agrícolas ajudaria a preservar teias alimentares mais diferenciadas.

A urgência decorre de um risco simples: quando pressões semelhantes apagam funções diferentes, muitas reservas podem começar a funcionar de forma cada vez mais parecida.

Um parque pode continuar a parecer verde e cheio de animais, ao mesmo tempo que perde o padrão de interacções que lhe dá resiliência.

O estudo mostrou que os ecossistemas africanos podem convergir devido a condições energéticas partilhadas e, nas florestas tropicais, devido a perturbações humanas semelhantes.

Levantamentos futuros que incluam contagens populacionais e mais grupos de animais deverão esclarecer quão cedo essa convergência começa e até que ponto é reversível.