Terapia CAR-T: cientistas reprogramam células imunitárias no corpo com uma única injeção

Em vários cancros do sangue, as terapias com células CAR-T já são vistas há bastante tempo como uma grande promessa. Ainda assim, este tratamento é extremamente caro, tecnicamente complexo e, para muitas pessoas, simplesmente inacessível. Agora, uma equipa de investigação da Califórnia anuncia um avanço: pela primeira vez, conseguiu-se no organismo de animais de experiência reprogramar células imunitárias humanas para reconhecerem e destruírem células cancerígenas - com apenas uma injeção.

Porque é que as células CAR-T ainda chegam a tão poucos doentes

As células CAR-T são linfócitos T, ou seja, células do sistema imunitário equipadas com um recetor artificial. Esse chamado CAR (recetor antigénico quimérico) funciona como uma antena: identifica proteínas específicas na superfície das células cancerígenas e desencadeia o ataque.

Nos Estados Unidos, várias destas terapias já foram aprovadas contra leucemias e linfomas. Em alguns doentes, tumores que já não respondiam a nenhum outro tratamento desapareceram, por vezes de forma duradoura. Apesar disso, o método continua a ser uma solução de nicho.

• Para cada doente, é preciso recolher do sangue os seus próprios linfócitos T.
• Essas células são depois modificadas geneticamente num laboratório especializado.
• Em seguida, são multiplicadas, processadas e reinfundidas no doente.
• Pelo meio, muitas vezes é necessária quimioterapia intensa para abrir espaço na medula óssea.

Todo este processo demora várias semanas e custa, segundo estimativas atuais, entre 400.000 e 500.000 dólares, ou seja, aproximadamente 370.000 a 460.000 euros. Muitos hospitais nem sequer conseguem disponibilizar esta abordagem, e as seguradoras de saúde e os sistemas de saúde depressa atingem os seus limites financeiros.

O resultado: mesmo doentes que, em teoria, poderiam beneficiar de uma terapia CAR-T acabam muitas vezes por recebê-la tarde demais, ou nunca, porque faltam capacidade, tempo ou dinheiro.

A nova abordagem: programar células CAR-T no corpo, a pedido

É precisamente aqui que entra a equipa da Universidade da Califórnia em São Francisco. Os investigadores quiseram contornar a produção laboratorial complexa e reprogramar diretamente o sistema imunitário no interior do corpo. A ferramenta utilizada foi a tesoura genética CRISPR-Cas9, juntamente com um sistema de injeção especialmente concebido.

Um sistema de dois componentes para células CAR-T no sangue

Os cientistas utilizaram duas partículas diferentes, que injetaram na circulação sanguínea dos animais de experiência:

• Transportador de CRISPR: estas partículas levam a tesoura genética CRISPR-Cas9 até aos linfócitos T que circulam no sangue. Assim, torna-se possível cortar de forma muito precisa segmentos do ADN.
• Carga genética para o recetor CAR: a segunda tipo de partícula contém as instruções para o recetor CAR artificial. Esta sequência de ADN foi programada para ser integrada num local muito específico do genoma das células T - numa espécie de interruptor molecular que só está ativo nestas células do sistema imunitário.

Além disso, as partículas foram desenhadas para se dirigirem preferencialmente aos linfócitos T e não serem imediatamente intercetadas por outros componentes do sistema imunitário. O objetivo era claro: que o maior número possível de células T recebesse o novo plano de construção, enquanto os outros tipos celulares permaneciam intactos.

“Pela primeira vez, foi possível inserir com precisão uma sequência de ADN mais longa em linfócitos T humanos”