Novo isco com pineno e bistriflurão elimina térmitas de madeira seca

As térmitas roem a estrutura de madeira das casas e causam, todos os anos, prejuízos de milhares de milhões de dólares aos proprietários. Reparar estes danos graves costuma obrigar equipas de controlo de pragas a encher as habitações com gases altamente tóxicos.

Durante estes tratamentos químicos extremos, as famílias têm de fazer as malas e abandonar a casa por vários dias. Agora, existe uma forma muito mais segura de eliminar estas pragas escondidas, sem levar venenos agressivos para dentro de casa.

Entomologistas da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR) criaram um sistema de iscos completamente novo, pensado especificamente para travar térmitas de madeira seca. A equipa conseguiu explorar a biologia básica do insecto para o combater.

Enganar térmitas com pineno

Os investigadores recorreram a um aroma natural de pinheiro, o pineno, para imitar quimicamente uma fonte de alimento. Este cheiro, em particular, sobrepõe-se com facilidade aos instintos naturais de evitamento das térmitas.

As operárias seguem o odor directamente até pequenas estações de isco colocadas no exterior da casa. Aí, alimentam-se activamente da matriz do isco e transportam-na de volta para o ninho.

“Observámos diferenças significativas nas taxas de mortalidade quando usámos apenas o insecticida versus o insecticida mais pineno”, explicou Dong-Hwan Choe, professor de entomologia na UCR e autor sénior do artigo.

“Sem pineno, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionámos, passou para mais de 95%.”

Pineno + bistriflurão

Estas pragas funcionam como organismos sociais: estão constantemente a limpar-se umas às outras e a partilhar alimento. Esse comportamento biológico natural faz com que os ingredientes activos se disseminem por toda a população com grande rapidez.

As estações de isco incluem um composto muito específico chamado bistriflurão. Este ingrediente actua de forma diferente dos insecticidas convencionais em spray, que atacam o sistema nervoso para provocar uma morte imediata.

Interromper a fase de muda

O bistriflurão desencadeia uma resposta tardia que impede as térmitas de formarem um novo exoesqueleto durante a fase de muda. Os insectos têm uma carapaça rígida externa que protege os órgãos internos e lhes dá forma.

Como essa carapaça não se estica, os insectos precisam, periodicamente, de desprender-se da “armadura” antiga e criar uma nova camada. O químico bloqueia por completo a formação da nova estrutura protectora.

“Quando as térmitas atingem uma determinada fase, têm de mudar. Não conseguem evitar isso”, afirmou Choe.

“Com uma dose letal deste químico, vão tentar largar o exoesqueleto antigo, mas não terão um novo pronto para as proteger.”

Reacção química retardada

Sem um exoesqueleto adequado, os insectos expostos morrem rapidamente devido ao stress ambiental natural. Como a acção do químico é retardada, as operárias que procuram alimento têm tempo suficiente para levar o isco contaminado até à rainha.

Esta disseminação contínua acaba por provocar um colapso estrutural sistémico da colónia. No essencial, todo o ninho desaparece antes mesmo de as térmitas perceberem que a fonte de alimento é perigosa.

“Acreditamos que este método de tratamento localizado pode matar uma colónia maior e espalhar-se com mais facilidade do que os métodos actuais de controlo de térmitas”, disse Choe.

“Não é preciso aplicar muito para obter um resultado muito bom. Os inibidores da síntese de quitina mostram potencial como tratamento localizado para térmitas de madeira seca.”

Registo de taxas de sucesso elevadas

A equipa de investigação documentou uma taxa de erradicação impressionante de 95% ao tirar partido deste mecanismo de acção engenhoso.

Isto demonstra que é possível controlar grandes populações de insectos simplesmente ao reproduzir a “linguagem química” da natureza.

O desenvolvimento do bistriflurão apresenta uma alternativa segura e altamente eficaz aos métodos tradicionais e tóxicos de controlo de pragas. Os químicos activos permanecem totalmente contidos no interior das pequenas estações de isco de plástico.

“Este químico é mais amigo do ambiente do que os tradicionalmente usados para infestações de térmitas de madeira seca”, afirmou Nicholas Poulos, autor correspondente do artigo e doutorando no Departamento de Entomologia da UCR. “É específico para insectos e não pode prejudicar os seres humanos.”

Substituir sprays químicos perigosos

Os métodos de extermínio mais antigos exigiam que os técnicos encharcassem o solo em torno das fundações com centenas de galões de termiticidas líquidos. Essas barreiras sintéticas, muitas vezes, infiltravam-se nas águas subterrâneas locais e prejudicavam habitats aquáticos próximos.

O fluoreto de sulfurilo, gás utilizado nas tendas de fumigação, também actua como um potente químico com efeito de estufa que persiste na atmosfera da Terra.

Proteger ecossistemas naturais delicados

Este avanço enquadra-se num movimento social mais amplo em direcção a intervenções químicas seguras para o ambiente e de baixo impacto. Passa a ser possível proteger imóveis residenciais sem, por acidente, afectar populações de insectos benéficos.

Na verdade, as térmitas desempenham um papel vital nos ecossistemas florestais naturais, ao decompor árvores caídas e enriquecer o solo. Só se tornam um problema quando começam a consumir as travessas e as estruturas de madeira das habitações humanas.

Localizar danos estruturais ocultos

As térmitas de madeira seca vivem inteiramente dentro da madeira de que se alimentam. Não precisam de contacto com o solo para sobreviver, o que as torna extremamente difíceis de detectar até que os danos estruturais sejam graves.

Normalmente, os proprietários só se apercebem da infestação quando encontram pequenos montes de asas descartadas ou de grânulos de madeira junto aos rodapés.

Quando estes sinais físicos aparecem, em muitos casos os insectos já andaram a escavar galerias nos suportes das paredes durante vários anos.

Pineno, térmitas e pragas de insectos

A celulose é a principal fonte de energia destas pragas, que a digerem com a ajuda de microrganismos especializados no estômago.

Durante décadas, um dos grandes objectivos dos investigadores foi encontrar uma forma fiável de atrair os insectos para fora das paredes e conduzi-los para uma armadilha centralizada.

Os proprietários passam a beneficiar de um anel contínuo de protecção que exige muito pouca manutenção por parte de técnicos profissionais. As equipas apenas monitorizam a actividade de alimentação nas estações e repõem o isco à medida que ele vai sendo consumido.

“À medida que transportamos madeira pelo mundo, as térmitas são constantemente levadas para novos locais. Se encontrarem um clima aceitável, o problema vai alastrar”, concluiu Choe.

“Em áreas onde estas térmitas são comuns, é apenas uma questão de tempo até as casas ficarem infestadas, por isso este estudo é um bom passo inicial rumo a estratégias alternativas para as controlar.”

A inovação científica está, pouco a pouco, a substituir a força química agressiva por tácticas biológicas inteligentes - biomimetismo em acção.

O estudo completo foi publicado na Revista de Entomologia Económica.