Sobrecarga do sistema nervoso: como funciona, porque acontece e se dá para redefinir

É possível que já tenha ouvido pessoas dizerem que o seu sistema nervoso está “sobrecarregado” ou “desregulado” quando atravessam fases de stress mais intenso.

Também pode ter encontrado, nas redes sociais ou em retiros de bem-estar caros, sugestões para “curar” ou “redefinir” o sistema nervoso.

Mas afinal, de que forma é que o sistema nervoso funciona? E será que pode mesmo ficar sobrecarregado - e depois ser “redefinido”?

Como funciona o sistema nervoso autónomo perante o stress

O sistema nervoso autónomo influencia funções do corpo que não controlamos de forma consciente, como o funcionamento dos órgãos, a regulação da temperatura corporal e as emoções. Está organizado em dois ramos distintos: o simpático e o parassimpático.

O sistema nervoso simpático ajuda-nos a lidar com situações stressantes, acionando respostas de sobrevivência como lutar, fugir, ficar imóvel e apaziguar.

Já o sistema nervoso parassimpático desempenha o papel inverso: depois de uma ativação por stress, contribui para que as respostas automáticas regressem ao funcionamento habitual.

Embora a evolução nos tenha preparado para responder bem a ameaças imediatas, o nosso sistema de resposta ao stress é muito pouco eficaz a lidar com stressores crónicos da vida moderna: cargas de trabalho pesadas, preocupações financeiras ou a pressão prolongada de encaixar responsabilidades de cuidado em vidas já de si cheias.

“Sobrecarga do sistema nervoso” e “colapso nervoso”: estamos a falar do mesmo?

A expressão “sobrecarga do sistema nervoso” não tem uma definição clara, mas costuma referir-se aos efeitos físicos do stress quando sentimos que ultrapassa a nossa capacidade de lidar.

Isto pode acontecer quando se acumulam várias ameaças fora do nosso controlo, ou quando não tivemos tempo de recuperar de uma situação antes de surgir outra.

Será esta a versão contemporânea do “colapso nervoso”?

“Colapso nervoso” é outro termo do dia a dia - e também já desatualizado - que não tem uma definição médica precisa.

Era entendido como uma espécie de quebra da capacidade de cumprir os papéis sociais habituais. Algo como ficar totalmente incapacitado - tal como um carro avariado na berma da estrada - devido a um episódio súbito e extremo de saúde mental.

A “sobrecarga do sistema nervoso” é, quase, descrita em termos opostos. As pessoas podem continuar a conseguir fazer a vida do dia a dia, mas sentem-se mais esgotadas e reativas, e menos capazes de lidar com os altos e baixos habituais.

Porque é que o sistema nervoso “virou moda” (e a teoria polivagal)

Há muito que se reconhece que a desregulação do sistema nervoso faz parte do que corre mal, do ponto de vista biológico, na perturbação de stress pós-traumático.

No entanto, o sistema nervoso - e a ideia de “sobrecarga” - parece ter-se tornado uma palavra-chave popular de autoajuda, sobretudo desde a pandemia.

Uma explicação possível é o aumento da consciência sobre as bases biológicas das emoções. Existem alterações fisiológicas que o cérebro interpreta, e essa interpretação contribui para a experiência emocional.

Também ganhou destaque a teoria polivagal, que entretanto foi refutada. Esta teoria propõe explicações evolutivas e neurofisiológicas para o papel do nervo vago no sistema nervoso autónomo, sendo muitas vezes citada em contextos relacionados com trauma.

Embora existam poucos estudos sobre terapias desenvolvidas a partir da teoria polivagal - o que impede saber com segurança se funcionam -, uma declaração de consenso recente, assinada por 39 especialistas de áreas relacionadas, refutou as premissas centrais da teoria polivagal.

De forma mais ampla, este fascínio pelo sistema nervoso pode refletir uma tendência para encarar o sofrimento como um problema do cérebro ou da biologia, em vez de algo assente na experiência.

Recorrer a expressões com som médico, como “sobrecarga do sistema nervoso”, pode parecer mais fácil do que dizer simplesmente que se sente sobrecarregado.

As explicações biológicas para o stress ou para problemas de saúde mental podem diminuir o estigma e a vergonha, mas também podem fazer com que as dificuldades pareçam mais duradouras e menos controláveis.

Há ainda o risco de alargamento excessivo de conceitos, quando se estendem rótulos diagnósticos - geralmente reservados para sintomas graves - a experiências relativamente ligeiras. Isto pode transformar problemas comuns do quotidiano em perturbações médicas ou psiquiátricas.

“Redefinir o sistema nervoso”: o que promete e o que tem evidência

Falar em “redefinir o sistema nervoso” pode sugerir que há algo seriamente errado no corpo, apesar de as oscilações na saúde e no bem-estar serem uma parte normal da condição humana.

Na internet, as “redefinições do sistema nervoso” são apresentadas como podendo ser de tudo: desde respiração profunda e tempo passado na natureza até retiros de saúde a 13.000 libras por dia (cerca de 17.500 dólares americanos), apreciados por antigos membros da realeza britânica.

Embora nenhuma destas estratégias de autoajuda (nem os retiros de luxo) tenha algo de inerentemente errado, não existe evidência clara de que consigam “redefinir” o sistema nervoso - nem sequer de que tal “redefinição” seja possível.

Então, como gerir o stress de facto? Se passarmos a encarar a “sobrecarga do sistema nervoso” como stress crónico, torna-se mais fácil identificar opções mais acessíveis e sustentadas por evidência.

Intervenções no estilo de vida, como atividade física regular, sono adequado e padrões alimentares mais saudáveis, demonstraram reduzir o stress crónico.

Práticas de atenção plena e meditação - que podem incluir exercícios de respiração - conseguem baixar os níveis de cortisol (uma hormona do stress) no sangue e na saliva.

Também se verificou que passar tempo na natureza reduz outras medidas de stress, como a pressão arterial e o stress autorreportado.

Criar arte ou experienciar arte - artes visuais, música, dança ou teatro - mostrou igualmente contribuir para a gestão e a prevenção do stress.

Em níveis mais elevados de sofrimento, ou se precisar de apoio para implementar este tipo de estratégias, procure ajuda profissional. Os psicólogos têm experiência na utilização de terapias baseadas em evidência para ajudar as pessoas a gerir o stress.

Ainda assim, ao contrário de uma “redefinição”, a mudança sustentável tende a ser gradual e exige esforço continuado. E a prevenção é essencial.

Se puder, reflita sobre o que pode fazer para tornar a vida mais gerível a longo prazo, antes de o corpo começar a mostrar sinais físicos de sofrimento.

Amy Loughman, Docente Sénior em Psicologia, Universidade de Melbourne

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.