Os resultados de um estudo recente mostram que enriquecer o intestino de ratos idosos com fezes de ratos jovens evidencia o papel determinante que os micróbios desempenham no funcionamento das células estaminais intestinais.
Depois de receberem um transplante de microbiota fecal proveniente de ratos mais jovens, os ratos mais velhos viram reverter-se um dos aspetos do declínio associado ao envelhecimento do intestino: aumentou a atividade das células estaminais intestinais, responsáveis por manter a integridade das paredes intestinais.
Em perspetiva, estas observações levantam a possibilidade de, um dia, este tipo de transplante vir a integrar vias de tratamento para problemas intestinais ligados à idade, como inflamação e obesidade.
"À medida que envelhecemos, a substituição constante do tecido intestinal abranda, tornando-nos mais suscetíveis a problemas relacionados com o intestino", afirmou o biólogo molecular Hartmut Geiger, da Universidade de Ulm, na Alemanha, quando a investigação foi publicada em janeiro.
"Os nossos resultados mostram que uma microbiota mais jovem pode levar um intestino mais velho a cicatrizar mais depressa e a funcionar de forma mais semelhante à de um intestino jovem."
O que muda no intestino com a idade e o papel das células estaminais intestinais
As células estaminais intestinais são essenciais para um intestino estável e saudável. São o mecanismo que permite que o revestimento do intestino - o epitélio - se reponha e renove continuamente, garantindo que a função intestinal se mantém consistente.
Com o avançar da idade, porém, esse ritmo de renovação diminui, o que aumenta a vulnerabilidade a disfunções intestinais associadas ao envelhecimento.
Em trabalhos anteriores, Geiger e os seus colegas, os biólogos celulares Yi Zheng e Kodandaramireddy Nalapareddy, do Cincinnati Children's Hospital Medical Center, concluíram que esta regeneração mais lenta está diretamente ligada a uma redução da função das células estaminais intestinais.
Sabe-se também que as comunidades microbianas que vivem no intestino se alteram com a idade, e que estas mudanças têm sido associadas a condições como a doença de Parkinson, a doença de Alzheimer e até perda de visão. A equipa quis perceber se o microbioma intestinal também influencia a atividade das células estaminais.
Como foi testado: transplantes de microbiota fecal entre ratos jovens e idosos
Para responder a essa pergunta, os investigadores alargaram a equipa e definiram uma experiência simples: realizar transplantes de amostras fecais entre ratos jovens e ratos idosos, incluindo transferências dentro de cada grupo etário.
Depois de concluída a série de transplantes, analisaram os intestinos para identificar que alterações, se existissem, resultavam desta transferência.
Nos ratos mais velhos, a diferença foi marcante. Observou-se um aumento da atividade das células estaminais, bem como da sinalização Wnt de que estas células necessitam para funcionar. A regeneração do epitélio acelerou - e, de forma crucial, o intestino recuperou mais rapidamente após danos provocados por radiação.
"Esta redução da sinalização provoca um declínio do potencial regenerativo das células estaminais intestinais envelhecidas", disse Zheng.
"No entanto, quando a microbiota mais velha foi substituída por microbiota mais jovem, as células estaminais voltaram a produzir novo tecido intestinal como se fossem mais jovens. Isto demonstra ainda mais como a saúde humana pode ser influenciada pelas outras formas de vida que vivem dentro de nós."
Nos ratos mais novos, o efeito foi bem menos pronunciado. Houve apenas uma ligeira diminuição da atividade das células estaminais, da sinalização Wnt e da regeneração; ainda assim, o intestino continuou a funcionar de forma razoavelmente eficaz. Isto sugere que o intestino envelhecido é muito mais sensível a alterações no microbioma do que o intestino jovem.
Akkermansia: uma bactéria “benéfica” que pode ter efeitos distintos consoante o contexto
Outro resultado particularmente interessante foi a identificação de um dos fatores que contribuem para a limitação das células estaminais no intestino envelhecido: Akkermansia, uma bactéria geralmente considerada benéfica em vários aspetos, com indícios de que pode ajudar a reduzir a obesidade induzida pela alimentação e comportamentos semelhantes à depressão em ratos.
No entanto, em ratos idosos, níveis elevados de Akkermansia contribuem, na prática, para suprimir a sinalização Wnt - um achado que sugere que as bactérias intestinais não são intrinsecamente “boas” ou “más”, e que o seu impacto pode depender do contexto.
O que isto significa (e o que ainda não se pode concluir)
Isto não é uma conclusão definitiva para a saúde humana; os nossos corpos (e intestinos) são mais complexos do que os dos ratos, e seriam necessários estudos separados para confirmar se o mesmo fenómeno ocorre na nossa espécie.
Ainda assim, a investigação aponta para uma via promissora para trabalho futuro.
Também indica que o declínio das células estaminais associado à idade poderá não ser irreversível. Se for possível tirar partido da capacidade dos micróbios intestinais de moldarem a forma como o tecido intestinal se renova, os cientistas poderão, um dia, desenvolver estratégias para ajudar a preservar a saúde intestinal ao longo do envelhecimento.
A investigação foi publicada na revista Stem Cell Reports.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em fevereiro de 2026.
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