Um estudo conclui que a Península Ibérica está a rodar no sentido horário, à medida que África se aproxima da Eurásia a um ritmo de 0,2 polegadas por ano (5 milímetros), com destaque para a zona de Gibraltar e a região de Alborão.
A investigação foi liderada por Asier Madarieta-Txurruka, da University of the Basque Country / Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU), onde se dedica ao estudo da deformação da crusta.
Uma equipa do norte de Espanha reuniu décadas de registos sísmicos com posições de satélite de elevada precisão em toda a metade sul da Península Ibérica, desde a margem atlântica até Gibraltar.
No âmbito da geodinâmica - a ciência que analisa o movimento da crusta e as forças que o controlam - o grupo comparou padrões de tensão inferidos a partir de sismos com estimativas por satélite da deformação à superfície.
“Os novos dados confirmam que a Península Ibérica está a rodar no sentido horário”, disse Madarieta-Txurruka.
Porque roda a Península Ibérica
Ao longo do litoral sul, a Ibéria encontra-se nas proximidades de um limite de placas, onde duas enormes “lajes” da crusta podem empurrar-se, deslizar lateralmente ou afastar-se.
A sul da Ibéria, as placas Eurasiática e Africana interagem numa faixa ampla de estruturas activas, fazendo com que a tensão se distribua por uma área extensa.
Essa zona de contacto complexa também facilita a propagação de forças para o interior, influenciando falhas distantes e, a longo prazo, a própria configuração da península.
Os sismos deixam um mecanismo focal, isto é, um registo que descreve como uma falha deslizou e que indica a direcção das tensões na crusta.
Ao compilar muitos mecanismos focais em toda a região, os investigadores identificaram onde predomina a compressão e onde ganha relevância o movimento lateral.
Os padrões obtidos coincidiram com zonas sísmicas conhecidas junto ao Golfo de Cádis, às Béticas e em partes do Norte de África.
Sinais vindos dos satélites
Com o Sistema Global de Navegação por Satélite (GNSS), cujos sinais de navegação permitem monitorizar o movimento do terreno, é possível detectar deslocamentos à escala de milímetros.
Neste projecto, redes de estações GNSS distribuídas pela Ibéria ajudaram a registar alterações lentas que, por si só, os sismos podem não evidenciar.
Os dados de satélite também mostram onde blocos da crusta se deslocam em direcções distintas, tornando mais visível a acumulação de deformação ao longo do limite de placas.
A velocidade a que o terreno se estica ou se comprime é designada por taxa de deformação - ou seja, quão rapidamente a superfície muda de forma ao longo do tempo.
Já a tensão descreve os esforços internos de compressão e tracção nas rochas, podendo apontar numa direcção mesmo quando o movimento à superfície segue outra.
Ao confrontar tensão e deformação, os investigadores conseguem avaliar se uma zona está bloqueada, se desliza de forma contínua, ou se se deforma segundo vários modos em simultâneo.
Arco de Gibraltar e domínio de Alborão
Perto do Estreito de Gibraltar, um arco montanhoso curvo funciona como uma espécie de amortecedor entre África e a Ibéria no sector ocidental.
A leste do estreito, grande parte da deformação concentra-se no próprio arco, e a crusta absorve uma fracção significativa da tensão.
A oeste de Gibraltar, o contacto entre placas parece mais directo, permitindo que a pressão se transmita para o sudoeste da Península Ibérica e para falhas submarinas próximas.
A sul e a leste de Espanha, a região de Alborão apresenta uma crusta mais delgada, que pode deformar-se com maior facilidade sob compressão persistente.
Essa zona mais “mole” ajuda a compreender porque é que parte da tensão é amortecida antes de atingir latitudes mais a norte, reduzindo movimentos fortes no interior.
Nas margens do Alborão, a falhação lateral mistura-se com a compressão, originando padrões que surgem com nitidez tanto nos sismos como nos registos GNSS.
Identificar falhas activas
Com base nestes mapas, a equipa assinalou falhas provavelmente activas - fracturas capazes de gerar sismos - mesmo em locais onde as evidências à superfície são pouco visíveis.
A base de dados espanhola (QAFI) reúne falhas activas desde o Quaternário, um período que abrange mais de 2,6 milhões de anos.
As lacunas de cobertura na QAFI, sobretudo nos Pirenéus ocidentais e na área de Gibraltar, indicam onde são necessários mais trabalhos de campo e estudos geofísicos.
Os resultados GNSS sugerem que o movimento é mais intenso no oeste da Ibéria, com velocidades do terreno a aumentarem na direcção do canto virado ao Atlântico.
As zonas do sudoeste estão também mais próximas do contacto directo entre placas, pelo que sentem mais a componente de empurrão para norte exercida por África.
É provável que este padrão perca força para norte; ainda assim, o estudo mostra que algumas regiões internas continuam a apresentar deformação baixa, mas constante.
Questões sobre o risco sísmico
Será que esta rotação lenta altera o risco de sismo para cidades como Lisboa, Sevilha ou Rabat, onde vivem milhões de pessoas nas proximidades?
O risco depende de quais as falhas que estão bloqueadas e de quão frequentemente rompem, e este trabalho contribui para restringir esses alvos.
Mapas de falhas mais completos também orientam regulamentos de construção e planos de emergência, ao indicarem onde é mais plausível ocorrerem abalos fortes.
Calma não significa estabilidade
Algumas áreas no interior da Ibéria apresentam baixa deformação, mas continuam a registar pequenos sismos, lembrando que tranquilidade não é sinónimo de imobilidade.
Nos Pirenéus, sectores da cadeia montanhosa podem estar em extensão, à medida que erosão e soerguimento reajustam a crusta ao longo de escalas de tempo prolongadas.
Mais a sul, as Montanhas do Atlas podem gerar sismos maiores, mesmo quando, na maior parte dos registos GNSS, o movimento à superfície parece reduzido.
Porque é que os dados nem sempre coincidem
Por vezes, as direcções de tensão inferidas a partir de sismos e as direcções de deformação medidas por GNSS não coincidem, sobretudo onde os sismos são raros.
Uma região também pode libertar deformação sem produzir sismos, pelo que um movimento “silencioso” pode deixar um sinal claro em GNSS, mas pouca informação sísmica.
A incerteza aumenta em zonas com poucas estações ou geologia complexa, e os autores alertam para o risco de interpretar em excesso padrões fracos.
A instalação de mais estações GNSS no mar e no Norte de África permitiria refinar o quadro, já que o contacto entre placas se encontra muitas vezes sob o oceano.
Catálogos sísmicos melhorados podem ainda detectar falhas mais pequenas, ajudando os investigadores da EHU a associar padrões de tremor a estruturas específicas nos mapas.
Uma ligação mais eficaz entre a QAFI e novos levantamentos de campo deverá reduzir pontos cegos, especialmente nas áreas destacadas por este trabalho.
Porque interessa uma Península Ibérica em rotação
Os movimentos das placas são lentos, mas remodelam gradualmente linhas de costa, cadeias montanhosas e os locais onde as pessoas constroem casas e portos.
Ao combinar a tensão derivada de sismos com a deformação medida por GNSS, os investigadores conseguem perceber como as forças em profundidade se reflectem à superfície.
Este tipo de evidência ajuda a testar explicações concorrentes para a deformação, desde o empurrão directo das placas até ao escoamento de materiais crustais mais “brandos”.
O movimento ibérico é diminuto em cada ano, mas as ferramentas sísmicas e de satélite já o acompanham com confiança suficiente para orientar futuras campanhas.
À medida que os conjuntos de dados crescem, os cientistas podem identificar onde a deformação se concentra, e as comunidades podem planear em torno das falhas mais activas.
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