Olhos e sensibilidade visual: sinais de demência 12 anos antes

Os olhos podem dizer muito sobre a saúde do cérebro. Aliás, alterações visuais podem estar entre os primeiros sinais de declínio cognitivo.

Um estudo recente indica que a diminuição da sensibilidade visual consegue antecipar a demência até 12 anos antes de existir um diagnóstico formal.

Sensibilidade visual e demência: o que revelou o estudo

A investigação baseou-se em 8.623 pessoas saudáveis de Norfolk, Inglaterra, acompanhadas durante muitos anos. No final do período de seguimento, 537 participantes desenvolveram demência, o que permitiu identificar factores que poderiam anteceder esse desfecho.

Logo no início, foi pedido aos participantes que realizassem um teste de sensibilidade visual: tinham de carregar num botão assim que detectassem um triângulo a formar-se num campo de pontos em movimento.

Quem viria a desenvolver demência demorou significativamente mais tempo a reconhecer o triângulo no ecrã do que quem se manteve sem demência.

O que poderá explicar esta diferença?

Por que razão a visão pode ser um sinal precoce do declínio cognitivo

Problemas visuais podem funcionar como indicador inicial de declínio cognitivo porque as placas tóxicas de amilóide associadas à doença de Alzheimer poderão começar por afectar zonas do cérebro ligadas à visão. À medida que a doença avança, as áreas relacionadas com a memória também acabam por sofrer danos. Assim, testes visuais podem detectar défices antes de os testes de memória os evidenciarem.

Existem, além disso, outros componentes do processamento visual afectados na doença de Alzheimer: por exemplo, a capacidade de perceber os contornos dos objectos (sensibilidade ao contraste) e a distinção entre certas cores (a percepção no espectro azul-verde é afectada precocemente na demência). Estes problemas podem interferir no dia a dia sem que a pessoa se aperceba de imediato.

Outro sinal inicial referido na doença de Alzheimer é um défice no "controlo inibitório" dos movimentos oculares, em que estímulos distrativos parecem captar a atenção com mais facilidade.

Em pessoas com Alzheimer, observa-se dificuldade em ignorar estímulos distrativos, o que pode manifestar-se como alterações no controlo dos movimentos dos olhos.

Se a demência torna mais difícil evitar distracções, estes problemas podem aumentar o risco de acidentes de viação - uma possibilidade que está a ser investigada na Loughborough University.

Reconhecer rostos

Há indícios de que pessoas com demência tendem a processar de forma ineficiente os rostos de pessoas novas. Dito de outra forma, não seguem o padrão habitual de varrimento do rosto de quem está à sua frente.

Em pessoas saudáveis, esse varrimento costuma ir dos olhos para o nariz e depois para a boca. Fazemo-lo para "gravar" o rosto e conseguir recordá-lo mais tarde. Por vezes, até é possível que a outra pessoa perceba quando este padrão não acontece.

De facto, alguns médicos que trabalham com pessoas com demência conseguem reconhecer sinais de demência logo no primeiro contacto.

Quem tem demência pode, por vezes, parecer desorientado, porque não move os olhos de forma intencional para explorar o ambiente - incluindo o rosto das pessoas que acabou de conhecer.

Consequentemente, torna-se mais provável que, mais tarde, seja mais difícil reconhecer essas pessoas, já que as suas características não foram "gravadas".

Por isso, esta dificuldade inicial em reconhecer pessoas recém-conhecidas pode estar mais ligada a movimentos oculares ineficazes perante rostos novos do que a uma perturbação de memória, por si só.

Podem os movimentos oculares melhorar a memória?

Ainda assim, como a sensibilidade visual se relaciona com o desempenho da memória (mesmo quando se recorrem a testes não visuais), também se está a estudar se incentivar mais movimentos oculares pode ajudar a melhorar a memória.

A investigação anterior não é conclusiva, mas alguns estudos observaram melhorias de memória com movimentos oculares. Talvez isto ajude a explicar por que motivo se encontrou que pessoas que vêem mais televisão e lêem mais tendem a ter melhor memória e menor risco de demência do que as que não o fazem.

Ao ler ou ver televisão, os olhos deslocam-se continuamente para a frente e para trás ao longo da página ou do ecrã.

No entanto, quem lê com frequência também tende a ter mais anos de escolaridade. Uma boa educação contribui para a capacidade de reserva cerebral, reduzindo o impacto negativo quando as ligações no cérebro são danificadas.

Noutros estudos, verificou-se que movimentos oculares rápidos da esquerda para a direita e da direita para a esquerda (dois movimentos oculares por segundo) podem melhorar a memória autobiográfica (a sua história de vida).

Ainda assim, há trabalhos que sugerem que este efeito benéfico dos movimentos oculares poderá favorecer apenas pessoas destras. A razão para isso não é clara.

Limites actuais e futuro do rastreamento ocular

Apesar destes resultados promissores, o uso de movimentos oculares deliberados como intervenção para problemas de memória em pessoas mais velhas ainda foi pouco explorado. E, embora a tecnologia de rastreamento ocular ofereça possibilidades, utilizar défices nos movimentos oculares como ferramenta de diagnóstico não é prática corrente.

Um dos principais entraves pode ser o acesso a tecnologias de rastreamento ocular, que são dispendiosas e exigem formação para utilização e análise.

Enquanto não existirem rastreadores oculares mais baratos e fáceis de usar, a aplicação dos movimentos oculares como instrumento de diagnóstico de Alzheimer em fase inicial não é viável fora do laboratório.

Eef Hogervorst, Professora de Psicologia Biológica, Loughborough University; Ahmet Begde, Doutorando, Neuroreabilitação, Loughborough University, e Thom Wilcockson, Professor Associado em Psicologia, Loughborough University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2024.