Um crânio com cerca de 146,000 anos, apelidado de “homem-dragão” e que chegou a ser apontado como o único exemplar conhecido de uma antiga espécie humana, afinal deverá integrar um conjunto mais amplo de parentes extintos: os Denisovanos, segundo defendem dois novos artigos.
O mais surpreendente é que este pode ser o primeiro crânio completo associado a esse grupo - e esteve “à vista” durante décadas.
A paleontóloga Qiaomei Fu, da Academia Chinesa de Ciências, dedica-se ao estudo do povoamento dos primeiros humanos modernos na Ásia. Foi ela quem liderou dois trabalhos recentes que corrigem a identificação do fóssil, com base em proteínas e em ADN mitocondrial que a sua equipa conseguiu recuperar do próprio crânio.
Um crânio com quase 100 anos de segredo
O crânio do “homem-dragão” foi encontrado na década de 1930 por um trabalhador da construção civil, enquanto era erguida uma ponte sobre o rio Songhua, em Harbin, na China, numa altura em que a região se encontrava sob ocupação japonesa. A província é conhecida por Longjiang, isto é, “rio do dragão”, origem do apelido atribuído ao fóssil.
O homem que o descobriu guardou o espécime para si e escondeu-o no fundo de um poço. Só muito mais tarde, quando a família o doou à Hebei GEO University, em 2018, é que começaram estudos aprofundados sobre esta peça invulgar.
Em 2021, o crânio foi anunciado como uma nova espécie humana antiga, Homo longi, mas os resultados liderados por Fu contrariam essa classificação. A descrição original assentou sobretudo na morfologia comparada - a abordagem em que paleoantropólogos comparam as características físicas de diferentes fósseis para os posicionar na árvore evolutiva.
Ainda assim, a morfologia pode ser enganadora: indivíduos da mesma espécie podem apresentar diferenças marcantes, influenciadas pelo ambiente e pelo modo de vida.
Como proteínas e ADN mitocondrial mudaram a história
Recuperar evidência molecular de fósseis, em especial ADN para avaliar proximidade genética, costuma ser um processo destrutivo, irregular e sem garantia de sucesso. Neste caso, porém, Fu e colegas obtiveram resultados notáveis.
A equipa conseguiu extrair proteínas do osso petroso do crânio - uma das estruturas mais densas do corpo. Além disso, recuperou ADN mitocondrial (menos informativo do que o ADN do núcleo das células, mas ainda assim muito útil) a partir da placa acumulada nos dentes do “homem-dragão”.
A placa dentária nem sempre é vista como uma fonte relevante de ADN, possivelmente por resultar de uma biopelícula, e não de um tecido que faça parte direta do corpo do hospedeiro.
“Os resultados, mostrando que o ADN humano do espécime de Harbin está melhor preservado no cálculo dentário do que em ossos densos, incluindo o osso petroso, sugerem que o cálculo dentário pode ser uma fonte valiosa para investigar ADN em hominíneos do Pleistoceno Médio”, escrevem Fu e a sua equipa.
O que isto significa para os Denisovanos
As moléculas recuperadas indicam que este indivíduo não é tão singular quanto a aparência do crânio fazia supor. Em parte, isso explica-se por um problema básico de comparação: até agora, não existiam crânios completos de Denisovanos para servir de referência. Este grupo era conhecido sobretudo através de dentes, um fragmento de crânio, partes da mandíbula e alguns outros ossos.
O ADN mitocondrial do “homem-dragão” aponta para uma relação ao nível de espécie com pelo menos cinco outros indivíduos Denisovanos identificados a partir de fósseis encontrados na Sibéria. E, entre fragmentos de aminoácidos correspondentes a 95 proteínas detetadas no crânio, quatro eram inequivocamente Denisovanas, sendo que três coincidiam diretamente.
Existem limitações nestas estratégias de amostragem, o que deixa espaço para alguma incerteza, mas as evidências reunidas por Fu e a sua equipa são, por agora, suficientes para o incluir entre os Denisovanos.
Assim, pode ser que se “perca” uma espécie de humano antigo - adeus, Homo longi, “foi bom enquanto durou” - mas, em contrapartida, tudo indica que se ganhou o primeiro crânio completo de Denisovano. E isso torna-se ainda mais invulgar por este elemento em falta, um vazio persistente no catálogo dos paleoantropólogos, ter estado nas mãos de humanos modernos durante quase 100 anos.
Como se costuma dizer, está sempre no último sítio onde se procura.
A investigação foi publicada nas revistas Science e Cell.
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