Há cinco semanas, os astronautas da Artemis 2 amararam no oceano Pacífico depois de contornarem a Lua - os primeiros seres humanos a viajar até lá desde 1972. A missão confirmou que os sistemas essenciais para voos de exploração no espaço profundo continuam a funcionar.
O passo seguinte é menos visível, mas igualmente decisivo: pôr a ponto as infra-estruturas e os sistemas de que as futuras missões lunares vão depender.
Antes de qualquer astronauta poder pousar na superfície lunar, o hardware tem de lá chegar. O lander lunar não tripulado da Blue Origin, o MK1 (com a alcunha Endurance), ultrapassou agora o maior teste que o separava de um lançamento previsto para o final deste ano.
No interior da Câmara A
A campanha de ensaios decorreu no Johnson Space Center (JSC) da NASA, em Houston, no interior da Câmara de Vácuo Térmico A.
Sendo uma das maiores instalações do género no mundo, esta câmara consegue alojar uma nave completa e retirar praticamente todo o ar do seu interior.
A equipa de engenharia consegue reduzir a pressão para valores próximos dos do espaço e fazer variar a temperatura até aos extremos que um veículo enfrenta durante o voo e já na superfície da Lua.
Ao superar este ensaio, os engenheiros ganham confiança de que a nave manterá a integridade estrutural quando estiver em ambiente espacial.
A Câmara A tem um historial extenso: validou veículos da era Apollo na década de 1960 e, mais tarde, recebeu o Telescópio Espacial James Webb para um período de arrefecimento profundo antes do seu lançamento. O ocupante mais recente foi um veículo da Blue Origin.
O lander lunar Endurance
O Blue Moon Mark 1, mais conhecido por MK1 e oficialmente com o nome Endurance, é um lander de carga não tripulado desenvolvido pela Blue Origin - a empresa de tecnologia espacial fundada por Jeff Bezos.
O MK1 tem cerca de 26 pés (7,9 metros) de altura e apresenta isolamento térmico com tonalidade dourada no exterior. Nesta primeira viagem, o veículo foi pensado para transportar equipamento, não pessoas. As missões tripuladas ficam para uma fase posterior.
O calendário aponta para que o MK1 leve experiências e material para o polo sul da Lua a partir do final de 2026. Pelo caminho, pretende demonstrar três capacidades: aterragem de precisão, motores alimentados por propelente líquido super-arrefecido e um pouso autónomo.
Prova em condições extremas
Durante o dia, a superfície lunar pode ultrapassar os 120 °C. Depois do pôr do sol, o mesmo solo desce para perto de -157 °C.
Os engenheiros tinham de demonstrar que o Endurance consegue sobreviver a ambos os extremos - e também ao vácuo severo entre eles.
Para isso, as equipas evacuaram o ar da câmara e fizeram ciclos de temperatura ao longo de toda a gama que a nave enfrentará em voo e na superfície lunar. No espaço não existe atmosfera que atenue estas oscilações térmicas.
O ensaio confirmou que a estrutura se mantém e que os controlos térmicos funcionam - no hardware real de voo, e não num modelo à escala. É preferível descobrir qualquer falha quando o lander ainda está dentro de uma câmara no Texas.
Cargas úteis para a Lua
Na primeira missão, o MK1 vai transportar duas cargas úteis da NASA. Uma delas recorre a um conjunto de câmaras estereoscópicas de alta resolução para registar o que acontece quando a pluma do motor do lander atinge a superfície lunar durante o pouso.
As plumas do motor levantam poeira lunar a grande velocidade e podem espalhar partículas pela superfície, colocando em risco equipamento nas proximidades.
A forma como um veículo tripulado maior se comporta durante o pouso continua a ser uma incógnita - e estas câmaras vão acrescentar dados reais.
A segunda carga útil é um pequeno conjunto de reflectores. Naves que passem por cima poderão reflectir nele luz laser para determinar a posição exacta do lander na superfície - uma ajuda de navegação para futuras missões que tentarão aterrar nas imediações.
NASA e Blue Origin
O trabalho na câmara é feito ao abrigo de um Space Act Agreement reembolsável: a Blue Origin paga à NASA para utilizar a instalação e a equipa que a opera.
A NASA descreve isto como a sua abordagem de "porta da frente" para parceiros comerciais.
A supervisão de segurança permanece com a NASA. A Blue Origin, por sua vez, obtém acesso a infra-estruturas de ensaio que custariam milhares de milhões a replicar.
Ambas as partes recolhem dados e experiência que servirão de suporte às próximas missões lunares.
Rumo a missões tripuladas
O Endurance é um passo intermédio, não o objectivo final. Em paralelo, a Blue Origin está a desenvolver o Blue Moon Mark 2 (MK2), um lander tripulado muito maior, concebido para transportar astronautas da órbita lunar até à superfície e de regresso.
O MK2 é maior em todas as dimensões - com mais propelente, maior capacidade de carga e sistemas de suporte de vida necessários para missões de vários dias à superfície.
Tudo o que os engenheiros aprenderem com o desenho e os testes do MK1 transita para o MK2 e para as próximas vagas de missões no âmbito do programa Artemis.
O caminho a seguir
Até esta campanha de ensaios, o Endurance nunca tinha passado por uma simulação completa das variações térmicas e das condições de vácuo que encontrará para lá da Terra. Agora, passou. A estrutura e os sistemas mantiveram-se intactos.
Isto elimina uma das maiores incógnitas antes do lançamento. O MK1 avança para a integração final e para um voo planeado até à Lua ainda este ano.
Se a missão for bem-sucedida, a NASA obterá dados concretos sobre o comportamento de um lander comercial de carga na superfície lunar - informação que só um pouso real consegue fornecer. Esses resultados alimentam directamente o que vier a seguir.
Próximos passos depois do MK1
Para a Blue Origin, o passo seguinte é o lander mais pesado e tripulado - e a meta de devolver astronautas norte-americanos à Lua até 2028.
O Endurance demonstrou agora que consegue manter-se íntegro no ambiente frio e sem ar para o qual foi concebido.
A verdadeira prova não acontecerá numa câmara em Houston. Acontecerá na Lua.
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