"Isto é um verdadeiro ponto de viragem: Apneia do sono reduzida em 47%. Agora, para além da máscara, há uma pílula simples como nova opção de tratamento."

Até aqui, a regra prática era simples: quem vive com apneia do sono obstrutiva moderada a grave acaba, quase inevitavelmente, na máscara CPAP. O equipamento mantém as vias aéreas abertas através de pressão positiva; pode ser determinante para a saúde, mas no quotidiano é um incómodo para muitos doentes. Uma nova pista vinda da Europa sugere, porém, que um comprimido bem conhecido da terapêutica da epilepsia pode reduzir de forma clara o problema - e isso põe em causa uma era inteira de tratamento centrado na máscara.

Um medicamento conhecido, uma nova utilização para a apneia do sono obstrutiva

O foco está no Sulthiame, um princípio activo usado há anos no tratamento da epilepsia. Num ensaio europeu de fase 2 chamado FLOW, testou-se se esta substância também consegue contrariar os episódios nocturnos de paragem respiratória.

Participaram 298 adultos com apneia do sono obstrutiva moderada a grave. O estudo decorreu durante 15 semanas, em cinco países europeus. Uma parte dos participantes recebeu diferentes doses de Sulthiame; outra parte tomou placebo.

“Nas doses mais elevadas de Sulthiame, o número de pausas respiratórias nocturnas desceu, em média, até 47 por cento - um efeito expressivo para uma terapêutica exclusivamente em comprimido.”

Em paralelo, observou-se melhoria na oxigenação do sangue durante o sono. E é precisamente aí que reside o núcleo do problema na apneia do sono: quedas repetidas de oxigénio sobrecarregam coração, sistema circulatório e cérebro, elevando ao longo do tempo o risco de hipertensão, enfarte do miocárdio e AVC.

O que a apneia do sono faz ao organismo

A apneia do sono obstrutiva surge quando as vias aéreas superiores, durante o sono, colapsam repetidamente de forma parcial ou total. A pessoa ressona, tenta “puxar” ar, desperta por breves instantes ou entra num sono superficial - muitas vezes sem se recordar.

• Microdespertares sucessivos destroem a arquitectura do sono.
• A saturação de oxigénio no sangue desce repetidamente.
• O coração tem de trabalhar contra oscilações de pressão elevadas.
• O sistema de stress do corpo mantém-se activado de forma crónica.

De dia, isto traduz-se para muitos doentes de forma muito concreta: cansaço marcado, dificuldades de concentração, dores de cabeça matinais, irritabilidade e maior risco de acidentes na estrada ou no trabalho.

Porque é que tanta gente não se adapta à máscara CPAP

A terapêutica CPAP (Continuous Positive Airway Pressure) é, hoje, o padrão de referência. Uma bomba envia ar com ligeira sobrepressão através de uma máscara nasal ou oro-nasal, mantendo as vias aéreas abertas. No papel, aproxima-se do ideal. Na vida real, nem sempre.

Quase metade das pessoas acaba por abandonar o dispositivo no primeiro ano. As razões são práticas e humanas:

• Sensação de corpo estranho no rosto
• Marcas de pressão ou irritações cutâneas provocadas pela máscara
• Ruído da bomba, incómodo para parceiras e parceiros
• Percepção de dependência: sem o aparelho “não há sono”

Muitos doentes passam então a usar a CPAP apenas de forma intermitente - e o benefício reduz-se. Um comprimido eficaz, tomado à noite com água, soa por isso a promessa de uma rotina mais “normal”.

Como o Sulthiame actua durante o sono

Do ponto de vista farmacológico, o Sulthiame pertence aos inibidores da anidrase carbónica. De forma simplificada, interfere com a forma como o organismo detecta dióxido de carbono e oxigénio e como ajusta a respiração a esses sinais. É um tema técnico, mas decisivo: a estabilidade do controlo respiratório.

“Loop gain”: quando a regulação da respiração reage em excesso

Em muitas pessoas com apneia do sono, o sistema que regula respiração e gases no sangue é demasiado sensível. Os especialistas chamam-lhe “loop gain” elevado. O resultado pode ser um ciclo que se auto-amplifica:

• O nível de CO₂ sobe ligeiramente.
• O corpo responde com hiperventilação exagerada.
• O CO₂ desce de forma acentuada.
• O centro respiratório reduz o comando ventilatório - até surgir apneia.

É aqui que o Sulthiame pode intervir. Ao tornar o sistema menos reactivo e mais estável, a resposta ventilatória tende a ser menos extrema, o CO₂ oscila menos e a sequência de hiperventilação seguida de pausas respiratórias pode ser interrompida.

“O estudo sugere que a apneia do sono não tem apenas uma solução mecânica com máscaras, dispositivos intra-orais ou cirurgia, podendo também ser modulada directamente através da regulação respiratória.”

Dados de trabalhos anteriores também apontavam para a possibilidade de o Sulthiame aumentar o tónus muscular na região das vias aéreas superiores, reduzindo a probabilidade de colapso da faringe durante o sono.

Limitações: o medicamento não cobre todos os mecanismos

Apesar de uma redução de 47 por cento impressionar, há várias reservas importantes. A apneia do sono obstrutiva resulta, em geral, de uma combinação de mecanismos. Costuma falar-se em quatro áreas centrais:

Mecanismo	Papel na apneia do sono
Controlo respiratório instável	Reacção excessiva a oscilações de CO₂/O₂, favorece ciclos de apneia
Anatomia das vias aéreas superiores	Faringe estreita, língua volumosa, gordura na região cervical
Controlo neuromuscular	Tónus baixo; músculos da faringe relaxam em excesso
Limiar de despertar do cérebro	Algumas pessoas acordam muito cedo, outras demasiado tarde perante dificuldades respiratórias

O Sulthiame actua sobretudo sobre o controlo respiratório instável. Os factores anatómicos e neuromusculares só são afectados de forma parcial. Isto já tinha ficado evidente num ensaio anterior, mais curto: houve melhoria de parâmetros respiratórios nocturnos, mas a sonolência diurna e a qualidade de vida percebida mantiveram-se, nessa altura, praticamente inalteradas.

Além disso, o FLOW é um estudo de fase 2. Este tipo de ensaio serve sobretudo para perceber dose e tolerabilidade. Para conclusões robustas sobre eficácia a longo prazo, segurança e ganhos reais no dia-a-dia, são necessários estudos maiores e mais prolongados.

Efeitos indesejáveis: geralmente ligeiros, mas relevantes

Nos testes realizados até agora, o Sulthiame não foi isento de efeitos secundários. O relato mais frequente foram parestesias - sensações anormais como formigueiro ou ligeira dormência nas mãos, pés ou face. Nos dados disponíveis, estas queixas pareceram, na maioria dos casos, transitórias e pouco graves.

Ainda assim, permanece a dúvida sobre a adesão no longo prazo. Um comprimido que reduz as pausas respiratórias para metade, mas provoca formigueiro constante nas mãos, pode acabar por ser abandonado por alguns doentes.

Para lá de um comprimido: está a formar-se um “arsenal” farmacológico

O Sulthiame não é o único caminho para uma terapêutica medicamentosa da apneia do sono. Várias combinações estão a ser desenvolvidas para atacar diferentes componentes do problema.

AD109: foco directo nos músculos da faringe

A empresa Apnimed está a desenvolver a combinação AD109, que junta Aroxybutynin e Atomoxetin. O objectivo é manter a musculatura faríngea mais activa durante a noite, reduzindo o relaxamento. Assim, o AD109 aponta claramente para a vertente da fraqueza neuromuscular das vias aéreas superiores.

A Apnimed planeia apresentar, no início de 2026, um pedido de aprovação junto da autoridade norte-americana FDA. Se avançar, pode abrir-se um novo capítulo na medicina do sono: em vez de “uma máscara para todos”, várias opções em comprimido ajustadas a perfis específicos.

IHL‑42X: substâncias conhecidas numa nova dupla

Outro candidato é o IHL‑42X, da Incannex Healthcare. Aqui combinam-se dois fármacos já estabelecidos noutros contextos. A abordagem já atingiu um estudo de fase 2 e procura, também, reduzir a apneia do sono sem depender de máscara.

Tirzepatida: perda de peso como via indirecta

Desde o final de 2024, existe com Tirzepatida (nome comercial Zepbound) o primeiro medicamento oficialmente aprovado especificamente para apneia do sono obstrutiva - mas apenas em doentes com obesidade. A substância é sobretudo conhecida no tratamento da obesidade e costuma reduzir o peso de forma significativa.

Com menos tecido adiposo no pescoço e na região abdominal, as vias aéreas ficam menos “carregadas”. Ou seja, o efeito na apneia do sono é indirecto, mediado pela perda de peso. Para pessoas com peso normal - ou apenas ligeiro excesso de peso - a Tirzepatida, por agora, não tem grande papel.

Medicina do sono em transformação: da solução única à terapêutica de precisão

Em conjunto, estas linhas de investigação apontam para uma mudança de paradigma. Até aqui, a CPAP ocupava o centro como solução-padrão. As restantes opções - desde dispositivos de avanço mandibular a cirurgias de nariz e garganta - tinham um espaço mais limitado.

“No futuro, a terapêutica poderá ser muito mais personalizada: identificar os mecanismos dominantes, seleccionar combinações de fármacos e, como complemento, usar máscara, dispositivo intra-oral ou redução de peso.”

Na prática, isso poderia traduzir-se em cenários como:

• Pessoa A, com controlo respiratório instável bem marcado e peso normal, beneficia de forma importante de Sulthiame.
• Pessoa B, com pescoço volumoso, músculos faríngeos fracos e obesidade ligeira, recebe uma combinação de AD109 com um fármaco para perda de peso.
• Pessoa C, com limitação anatómica muito relevante, mantém CPAP, mas adiciona um medicamento que permite baixar as pressões necessárias, tornando a máscara mais confortável.

Assim, fármacos e tecnologia deixam de “competir” e passam a complementar-se. Para muitas pessoas, isto pode significar usar a máscara menos noites, ou com uma pressão inferior.

O que doentes podem fazer já hoje com esta informação

Para quem vive actualmente com apneia do sono, o Sulthiame ainda não é algo que se possa simplesmente pedir na consulta para esta indicação: os dados são de fase 2 e não existe aprovação específica para apneia do sono. Isto pode vir a mudar se estudos maiores confirmarem os efeitos agora observados.

Mesmo assim, já vale a pena conhecer o próprio “perfil” de apneia do sono. Laboratórios do sono especializados conseguem cada vez melhor perceber quais os mecanismos dominantes em cada caso, o que no futuro facilitará o acesso a combinações terapêuticas mais ajustadas.

Ao mesmo tempo, a realidade de hoje continua pragmática: quem tem indicação para CPAP deve testá-la seriamente e, com o médico de medicina do sono, optimizar ajuste, máscara e parâmetros. Cada noite com tratamento eficaz reduz o risco cardiovascular e melhora de forma comprovada a qualidade de vida.

Termos que costumam gerar dúvidas

Muitos conceitos nesta área soam abstractos à primeira leitura. Dois aparecem frequentemente nas conversas com doentes.

Índice de Apneia-Hipopneia (AHI)

O AHI mede quantas vezes por hora de sono ocorrem paragens respiratórias (apneias) ou respirações claramente reduzidas (hipopneias). É usado para classificar a gravidade:

• 5–15: apneia do sono ligeira
• 15–30: apneia do sono moderada
• acima de 30: apneia do sono grave

A redução de 47 por cento observada no FLOW refere-se precisamente a este indicador: o AHI baixou, em média, quase para metade, dependendo da dose.

Sonolência diurna

Para além de métricas técnicas, conta também a percepção de cansaço durante o dia. Escalas como a Epworth Sleepiness Scale ajudam a quantificar isso. Nos primeiros estudos com Sulthiame, esta sonolência subjectiva quase não se alterou, mostrando como a relação entre parâmetros respiratórios, arquitectura do sono e bem-estar diurno é complexa.

Riscos, oportunidades e o horizonte dos próximos anos

Fármacos para apneia do sono parecem uma solução cómoda, mas trazem riscos próprios. Interacções com outras terapêuticas, efeitos no metabolismo, na tensão arterial ou no estado psicológico terão de ser avaliados com rigor em grandes populações. Sendo provável que se trate de um tratamento crónico, a segurança é um tema prioritário.

Por outro lado, comprimidos podem actuar onde soluções mecânicas isoladas não são ideais - por exemplo, em pessoas com controlo respiratório muito sensível ou em quem rejeita totalmente a máscara. Um cenário plausível dentro de alguns anos: médicos de família e centros do sono prescrevem combinações de fármacos por níveis, acompanham dados de sono através de wearables ou dispositivos domiciliários e ajustam a terapêutica de forma dinâmica.

Para muitos, isto aproxima um quotidiano em que dormir deixa de significar estar todas as noites ligado a uma máquina - passando a ser uma mistura personalizada de medicamento, mudanças de estilo de vida e, quando necessário, tecnologia moderna. Neste contexto, o Sulthiame não é o ponto final, mas sim um sinal de arranque para uma nova geração de tratamentos.