Este raro estado de sono pode desvendar segredos da consciência.

Para algumas pessoas, adormecer traz um tipo estranho de vigília: não é um sonho, mas uma atenção tranquila, sem imagens nem enredo. Este estado menos conhecido de consciência pode oferecer pistas sobre um dos maiores enigmas da ciência - o que significa, afinal, ser consciente.

Há séculos que diversas tradições contemplativas orientais descrevem o sono consciente. Na escola filosófica indiana Advaita Vedanta, baseada na interpretação dos Vedas - um dos textos mais antigos do hinduísmo -, o sono profundo, ou "sushupti", é entendido como um estado de "mera consciência", em que simplesmente permanecemos conscientes.

No budismo indo-tibetano, a linhagem Dzogchen também propõe leituras semelhantes do sono profundo. Segundo estes ensinamentos, é possível seguir práticas meditativas específicas durante a vigília e durante o sono para reconhecer a "essência" da consciência.

Uma dessas práticas é o ioga do sonho, também conhecido como ioga da luminosidade, que permite ao praticante identificar os estados de sonho e de sono. O objectivo é chegar a uma "consciência pura": estar desperto dentro do sono, sem pensamentos, sem imagens e até sem uma sensação de eu.

Para a ciência ocidental, este cenário é um quebra-cabeças. Como é possível estar consciente sem estar consciente de algo? Se estes relatos forem fiéis, colocam em causa teorias dominantes que tratam a consciência como algo sempre dirigido a um objecto.

Pense-se, por exemplo, na minha consciência do computador portátil à minha frente, do céu azul por cima da janela, ou da minha própria respiração. A simples possibilidade deste estado obriga-nos a repensar o que é a consciência.

Experiências de sono sem objeto

Eu e os meus colegas decidimos investigar como é, na prática, um estado sem conteúdo durante o sono, através de uma série de estudos.

Começámos por aplicar um inquérito em linha a 573 pessoas sobre formas invulgares de experiência durante o sono, incluindo modalidades de consciência do sono potencialmente mais simples ou mais mínimas. Entre os exemplos, considerámos uma consciência que surge após a dissolução de um sonho, ou a consciência nua do facto de estar profundamente a dormir.

De seguida, realizámos entrevistas aprofundadas com 18 participantes que disseram ter vivido algum tipo de experiências de sono sem objeto, recorrendo a um protocolo inspirado na entrevista microfenomenológica. Esta ferramenta de investigação foi concebida para ajudar as pessoas a recuperar e descrever, com grande precisão, aspectos subtis da sua vivência.

A partir destes trabalhos, identificámos um espectro de experiências a que chamámos "experiências de sono sem objeto" - estados conscientes que parecem não ter um objecto de consciência.

Em todos os casos, quem mencionou uma experiência de sono sem objeto descreveu um episódio durante o sono sem conteúdo sensorial, em que o essencial era apenas a sensação de saber que estava consciente.

Alguns relatos alinharam-se com descrições de sono consciente presentes em tradições filosóficas orientais: experiências sem objeto e sem ego, onde não resta qualquer sentido de "eu".

Vários participantes disseram sentir que o seu eu parecia ter desaparecido ou se ter dissolvido, num estado semelhante ao da "dissolução do ego induzida por drogas", referida após a ingestão do psicadélico DMT, e também em estados de meditação profunda.

Outras descrições incluíram uma sensação ténue de estar "ali" num estado indefinido, ou uma consciência de "nada" - uma espécie de "vazio". Em alguns casos, surgiam vestígios de formas rudimentares de sonhar: a experiência de estar num mundo, mesmo quando esse mundo parecia faltar.

Embora as experiências de sono sem objeto, tal como o sono consciente, tenham sido sobretudo associadas a práticas contemplativas (como o ioga do sonho), os nossos resultados sugerem que pessoas sem qualquer contacto com essas práticas também podem viver este fenómeno.

De facto, os dados do nosso inquérito em linha não mostraram uma relação entre a prática de meditação e as experiências de sono sem objeto.

Ainda assim, os resultados indicaram que o sonho lúcido - quando a pessoa se apercebe de que está a sonhar, mas continua a dormir - parecia estar correlacionado com as experiências de sono sem objeto. Importa notar, porém, que muitos participantes capazes de ter sonhos lúcidos não relataram experiências de sono sem objeto.

Treino para o sono lúcido

A raridade das experiências de sono sem objeto torna-as difíceis de estudar. Para as compreender melhor, precisamos de métodos de treino que permitam induzi-las.

Num estudo recente, eu e os meus colegas testámos um novo protocolo de indução que combinava meditação, visualização e técnicas de sonho lúcido. Quatro participantes aprenderam a manter a consciência enquanto adormeciam e a sinalizar que estavam lúcidos através de um movimento ocular previamente acordado.

Registos portáteis de EEG, que medem a actividade eléctrica do cérebro, confirmaram que alguns estados sem objeto ocorreram durante o sono não-REM (de ondas lentas). Os investigadores consideram que o sono não-REM não tem o tipo de estados conscientes complexos que ocorrem durante os sonhos, embora possam existir outras formas de experiência do sono, incluindo modalidades mais simples de sonhar.

Sono sem sonhos e investigação sobre a consciência

Neste momento, não existe consenso científico sobre qual é a base da consciência. Algumas perspectivas influentes defendem que a consciência emerge quando a informação é difundida (ou “transmitida”) no cérebro. Apesar disso, continua a haver debate sobre que tipo de informação o cérebro precisa para realizar o processamento cognitivo.

As experiências de sono sem objeto alargam a nossa compreensão do que é estar consciente durante o sono. Tradicionalmente, a consciência no sono tem sido estudada sobretudo a partir de sonhos e de experiências semelhantes a sonhos, mas nos últimos tempos tem-se observado uma mudança nessa tendência.

Formas mínimas de consciência, como as que surgem nas experiências de sono sem objeto, podem ajudar a afinar as nossas teorias da consciência. A sua existência sugere um tipo de consciência totalmente despojada de conteúdo.

Além disso, investigar experiências deste género pode ajudar-nos a compreender estados alterados de consciência, incluindo meditação profunda, privação sensorial, ou mesmo o “apagão mental” - episódios em que a mente parece ficar em branco ou ir para “lado nenhum”.

O facto de alguém conseguir estar consciente de "nada" enquanto dorme pode revelar mais sobre a mente do que qualquer sonho alguma vez revelaria.

Adriana Alcaraz-Sanchez, Investigadora de Pós-Doutoramento em Filosofia da Mente e Ciência Cognitiva, Universidade de Edimburgo

Este artigo foi republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.