Novo contracetivo masculino YCT-529 passa nos primeiros testes em humanos

Um potencial novo fármaco contracetivo masculino acaba de completar os primeiros testes em voluntários humanos. Estes resultados oferecem o primeiro sinal de que o medicamento - que não recorre a hormonas artificiais nem interfere com a produção de testosterona pelos testículos - poderá ser seguro em humanos.

Apesar de, ao longo dos anos, terem sido feitas várias tentativas para criar um contracetivo para homens, muitas não ultrapassaram os ensaios clínicos por causa de efeitos secundários considerados inaceitáveis.

A diferença desta abordagem mais recente é o seu mecanismo de ação: não exige cirurgia e tem muito menos probabilidade de provocar efeitos secundários hormonais - dois fatores que ajudaram a travar alternativas anteriores antes de chegarem ao mercado.

No estudo, o fármaco foi bem tolerado por um pequeno grupo de homens jovens e saudáveis e, nas doses usadas, não pareceu causar efeitos adversos graves. Ainda assim, serão necessários mais trabalhos para demonstrar, com precisão, o grau de eficácia enquanto contracetivo.

Como funciona o contracetivo masculino YCT-529

A nova estratégia assenta numa substância química concebida especificamente, chamada YCT-529, que atua sobre um recetor celular particular nos testículos: o recetor do ácido retinóico–alfa.

Já antes se tinha observado que compostos semelhantes, embora menos específicos, conseguiam diminuir a produção de espermatozoides em humanos. O problema é que esses compostos traziam também efeitos indesejáveis - por exemplo, mal-estar ao consumir álcool, alterações dos níveis de sais no sangue e falta de reversibilidade completa em todos os homens - o que os tornava inadequados para fins contracetivos.

Em contrapartida, nos estudos em animais, o YCT-529 demonstrou induzir infertilidade temporária e totalmente reversível, sem efeitos secundários significativos. Um estudo em ratinhos concluiu ainda que, após interromperem o fármaco, os animais que voltaram a ser pais geraram descendência normal e saudável.

Ensaio em humanos (fase 1): desenho do estudo e resultados

Com base nesses dados, o medicamento avançou para ensaios clínicos de fase 1 em humanos. Esta é a primeira etapa de testagem em pessoas, na qual se recruta um pequeno número de voluntários saudáveis para avaliar segurança, tolerabilidade e possíveis efeitos secundários.

Este ensaio de pequena dimensão incluiu 16 voluntários do sexo masculino, que tomaram o fármaco em duas ocasiões, com doses crescentes - ou 10mg a 30mg, ou 90mg a 180mg. Para comparação, alguns participantes receberam comprimidos placebo.

Durante 15 dias, os participantes foram acompanhados para detetar eventuais alterações em níveis hormonais normais, inflamação (sinais de lesão celular), função renal e hepática, ritmos cardíacos anómalos, desejo sexual e humor.

Não foram identificadas alterações nas hormonas naturais do organismo. Também não se observaram efeitos persistentes na função do fígado e dos rins, nem sinais de dano celular. Não foram detetadas anomalias perigosas do ritmo cardíaco, e os participantes não referiram mudanças no humor nem no desejo sexual.

Ainda assim, os voluntários apenas tomaram duas doses e o seguimento durou apenas 15 dias. Os autores referem no artigo que já está em curso um ensaio de fase 2, maior, que irá testar o fármaco num número superior de homens.

Depois disso, seguir-se-ão ensaios de fase 3 com centenas de homens, nos quais serão avaliadas a eficácia, a reversibilidade e os efeitos secundários associados ao uso prolongado do medicamento. São precisamente estes obstáculos que têm impedido outras abordagens de se tornarem amplamente disponíveis.

Porque os contracetivos masculinos anteriores falharam

Atualmente, não existem métodos contracetivos masculinos disponíveis comercialmente que sejam, ao mesmo tempo, seguros e eficazes na prevenção da gravidez e que permitam desligar e voltar a ligar a produção de espermatozoides conforme a vontade.

Embora os preservativos tenham poucos efeitos secundários e possam ser usados quando necessário, apresentam uma taxa de falha relativamente elevada (resultando em gravidez cerca de 12%-18% das vezes com utilização típica).

A vasectomia - que corta o canal que liga os testículos produtores de espermatozoides ao restante aparelho reprodutor masculino - é muito eficaz (mais de 99%) e segura. No entanto, não é facilmente reversível e implica uma pequena intervenção cirúrgica.

Já existiram tentativas anteriores (e algumas continuam em desenvolvimento) para criar um método contracetivo reversível para homens. Várias mostraram ser eficazes a bloquear a produção de espermatozoides ou a impedir a sua saída do trato reprodutor masculino. Ainda assim, muitas não avançaram para produção comercial, frequentemente devido a efeitos secundários indesejados.

Duas abordagens principais testadas até agora

A maioria destas tentativas recorreu a uma de duas estratégias para evitar a gravidez.

Uma delas passa por injetar uma substância no canal deferente (o tubo que conduz dos testículos à uretra). Essa substância filtra e danifica os espermatozoides durante a ejaculação. Se o homem quiser recuperar a fertilidade, a substância pode ser removida através de um procedimento simples.

A limitação desta opção é exigir uma pequena intervenção (uma injeção no escroto) e obrigar a um novo procedimento para reverter os seus efeitos.

A segunda via consiste em interromper por completo a produção de espermatozoides, reduzindo as hormonas que desencadeiam a sua produção nos testículos.

Os ensaios mais bem-sucedidos nesta linha utilizaram um progestagénio injetável (uma versão sintética da hormona sexual progesterona). Esta injeção enviava um sinal ao cérebro para parar a produção de hormona folículo-estimulante (FSH) e de hormona luteinizante (LH), que normalmente indicam aos testículos que produzam espermatozoides e testosterona.

No entanto, ao suprimir a LH, também se desligava a testosterona testicular necessária para o funcionamento normal e saudável nos homens. Para compensar a perda de testosterona, esta abordagem exigia a toma de testosterona de reposição - a chamada "add back" testosterone - sob a forma de comprimido ou de gel aplicado na pele.

Mas um grande ensaio que testou este método foi interrompido antes do previsto devido aos efeitos secundários hormonais sentidos pelos participantes, incluindo oscilações de humor, acne e alterações do desejo sexual.

Ainda falta um caminho considerável até que este novo fármaco possa ser considerado adequado como contracetivo masculino. Ainda assim, esta abordagem parece muito promissora, porque evita perturbar o equilíbrio hormonal e pode ser tomada por via oral - em vez de exigir um procedimento invasivo.

Susan Walker, Professora Associada em Contraceção, Saúde Reprodutiva e Sexual, Anglia Ruskin University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.