Cada vez mais homens de meia-idade encaram o envelhecimento de outra forma: em vez de aceitarem pele a ceder, articulações doridas ou um metabolismo mais lento, transformam o processo numa espécie de experiência científica.
A nova fronteira são os peptídeos injetáveis - compostos experimentais que prometem recuperação rápida, perda de gordura e aumento de massa muscular com a simplicidade de uma injeção que pode ir de duas vezes por dia a uma vez por semana.
Durante muito tempo, estas cadeias de aminoácidos ficaram circunscritas a laboratórios de topo e a fóruns obscuros de culturismo. Agora, porém, estão a inundar espaços de bem-estar, redes sociais e lojas online. Apesar de serem promovidos como “biohacks de próxima geração” e “químicos para investigação”, muitos destes peptídeos não estão aprovados para uso humano e nem sequer dispõem de testes clínicos básicos.
Mesmo assim, a procura continua a crescer - alimentada por testemunhos, pela amplificação de influenciadores e pela promessa sedutora de recuar no tempo.
Por trás do brilho do marketing e das fantasias de performance física, existe uma realidade bem mais preocupante: várias destas substâncias movem-se numa zona cinzenta do ponto de vista médico, com riscos a longo prazo desconhecidos, padrões de fabrico discutíveis e, em certos casos, efeitos adversos potencialmente fatais.
Os peptídeos não são totalmente estranhos à medicina. O primeiro medicamento peptídico - a insulina - foi isolado em 1921 e passou a estar disponível comercialmente em 1923. Atualmente existem mais de 100 medicamentos peptídicos aprovados, incluindo a semaglutida - mais conhecida como Ozempic e Wegovy.
Contudo, os compostos que hoje circulam em comunidades de fitness pertencem a uma categoria diferente. São substâncias experimentais que mostraram potencial em estudos com animais, mas que nunca passaram por ensaios adequados em humanos.
O “conjunto Wolverine” de peptídeos
Um dos compostos que está a atrair muita atenção é o BPC-157, identificado inicialmente no suco gástrico humano. Os primeiros estudos em animais indicam que poderá ajudar a reparar tecidos danificados em várias partes do corpo.
Os investigadores testaram-no em ratinhos, ratos, coelhos e cães sem encontrarem efeitos adversos graves. O composto parece favorecer a cicatrização de tendões, dentes e órgãos do aparelho digestivo, incluindo estômago, intestinos, fígado e pâncreas.
Ainda não se sabe ao certo como o BPC-157 atua, mas os estudos em animais sugerem que desencadeia diversos processos biológicos essenciais à recuperação. Ao que tudo indica, contribui para que as células se desloquem para as zonas lesionadas e estimula a formação de novos vasos sanguíneos, levando nutrientes e oxigénio aos tecidos que necessitam de reparação.
Outro composto em destaque é o TB500. Trata-se de uma versão sintética da timosina beta-4, um fragmento proteico que ocorre naturalmente e que desempenha um papel importante na reparação e regeneração de células e tecidos danificados.
Além disso, ajuda a proteger as células de danos adicionais ao reduzir a inflamação e ao reforçar a defesa contra microrganismos. A combinação de BPC-157 com TB500 ganhou o apelido de “conjunto Wolverine”, numa referência ao super-herói da Marvel conhecido pela capacidade de cicatrização rápida.
Há ainda o IGF-1 LR3, uma versão modificada de uma proteína natural (IGF-1) associada ao crescimento muscular. Em estudos com animais, este composto sintético demonstrou aumentar a massa muscular em 2.5 vezes, embora nunca tenha sido estudado em humanos.
A pouca investigação em humanos disponível para estes compostos não permite conclusões firmes. Por exemplo, um estudo referiu que mais de 90% dos doentes sentiram redução da dor no joelho após injeções de BPC-157. No entanto, como não existia grupo de controlo e havia vários problemas metodológicos, estes resultados devem ser interpretados com cautela.
Perigos ocultos
Embora os resultados iniciais possam parecer promissores, estes compostos experimentais podem ser perigosos. O seu fabrico recorre a químicos específicos, conhecidos como agentes de acoplamento, capazes de desencadear reações alérgicas graves, incluindo anafilaxia - uma condição potencialmente fatal.
As consequências para a saúde não se limitam às alergias. A injeção prolongada de substâncias destinadas a melhorar o desempenho pode conduzir a insuficiência cardíaca, que pode surgir rapidamente e com pouco aviso, como documentado em estudos de casos médicos recentes envolvendo jovens culturistas.
As lesões associadas às injeções constituem outra ameaça importante. A “síndrome compartimental” pode desenvolver-se nos locais de injeção em músculos da perna, provocando dormência, coágulos sanguíneos e espasmos musculares que podem resultar numa perda permanente de função.
Em situações graves, pode ocorrer necrose da pele e dos tecidos subjacentes (morte do tecido), exigindo antibióticos ou cirurgia. Ainda mais preocupantes são relatos de utilizadores que contraíram VIH, hepatites B e C, bem como infeções oculares graves, devido a injeções contaminadas.
Estes compostos não atuam apenas nos músculos - afetam o organismo inteiro de formas que os cientistas estão apenas a começar a compreender. Alguns interferem com a produção natural de insulina, enquanto outros ativam vias biológicas que as células saudáveis utilizam para crescimento e reparação.
O problema é que as mesmas vias também podem ser exploradas por células cancerígenas. A via do VEGF, que promove o crescimento de vasos sanguíneos, está ativa em cerca de metade de todos os cancros humanos, incluindo melanoma e cancro do ovário. Estudos laboratoriais sugerem que a timosina beta-4 pode ter um papel em ajudar a disseminação de cancros colorretal e pancreático.
Embora não exista evidência direta que ligue compostos como o BPC-157 ou o TB500 ao cancro, os investigadores sublinham que os efeitos a longo prazo permanecem desconhecidos, precisamente porque estas substâncias nunca foram avaliadas em ensaios adequados em humanos. A Agência Mundial Antidopagem proibiu estes compostos, assinalando que não têm aprovação de qualquer autoridade reguladora de saúde e que se destinam apenas a investigação.
Um problema em crescimento
Ainda assim, o seu uso parece estar a aumentar rapidamente. Um estudo de 2014 concluiu que 8.2% dos membros de ginásios utilizavam fármacos para melhorar o desempenho. Em 2024, uma revisão abrangente sugeriu que este valor pode chegar a 29%. Talvez o dado mais inquietante: apenas 38% dos utilizadores reconheciam os riscos para a saúde.
Estas substâncias experimentais representam uma aposta perigosa na saúde a longo prazo. Ao contrário dos medicamentos aprovados, não passaram pelo escrutínio rigoroso necessário para se compreender o seu perfil de segurança em humanos. Podem prometer melhor performance e recuperação, mas fazem-no a um custo que muitos utilizadores talvez só percebam quando já for tarde.
É fácil entender o apelo - quem não desejaria recuperar mais depressa e ter melhor tónus muscular? Mas estas substâncias continuam a ser experimentais por uma razão. Até existirem ensaios em humanos devidamente conduzidos, quem as usa está, na prática, a voluntariar-se como sujeito de teste numa experiência não controlada com o próprio corpo.
Adam Taylor, Professor de Anatomia, Universidade de Lancaster
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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