Em 2025, NEOM: The Line está a encolher

Ao início da manhã, o deserto perto de Tabuk parece quase gentil. A luz vem suave, o ar ainda está fresco e, durante uma hora, dá para fingir que não é um dos lugares mais duros do planeta. Ao longe, gruas alinhadas ficam imóveis, como insectos presos no tempo, marcando o traçado onde uma parede espelhada de 170 quilómetros devia erguer-se e cortar a areia ao meio. Trabalhadores bebem chá doce em copos de plástico, à espera de instruções que mudam sempre que chega uma nova orientação de Riade.

Isto é The Line, da NEOM, em 2025: não está morto, mas também não está propriamente vivo - está a encolher.

O sonho de uma megacidade no deserto para 9 milhões de pessoas está a ser discretamente dobrado e reduzido a um primeiro troço, um piloto, uma “prova de conceito”.

Chame-lhe realismo. Ou chame-lhe recuo.

From trillion-dollar fantasy to shorter, sharper reality

Quando a Arábia Saudita apresentou The Line, soava menos a planeamento urbano e mais a ficção científica em modo fanfic. Uma cidade sem carros, sem ruas, alimentada por energia 100% limpa, esticada numa linha perfeita ao longo de 170 quilómetros de deserto. As imagens pareciam um cenário à Blade Runner, só que banhado em ouro e poeira.

Agora, os responsáveis sauditas falam em construir apenas uma pequena parte disso. Uma primeira fase. Um segmento mais curto, talvez para algumas centenas de milhares de pessoas, em vez de milhões.

A areia não avançou à velocidade que os slides prometeram.

No terreno, sente-se a distância entre o hype e o calor. Bulldozers já morderam falésias para abrir as primeiras fundações, e alguns edifícios de apoio e acampamentos já assentam no pó. Mas muitos dos visuais mais virais - táxis voadores, estádios suspensos, luas artificiais - continuam a existir apenas em ecrãs.

The Line devia receber moradores em 2030. Agora, até os mais optimistas murmuram que, nessa altura, só um pequeno troço estará pronto. Uma cidade-piloto em vez de uma revolução planetária.

Ninguém gosta de dizer “reduzido”. Preferem expressões como “desenvolvimento faseado” e “foco estratégico”.

Este encolhimento não é só uma questão de dinheiro, embora os números sejam absurdos. O preço original da NEOM rondava os 500 mil milhões de dólares, num mundo que já tem dificuldade em financiar a adaptação climática básica nos países mais vulneráveis. Com custos de construção a disparar e receitas do petróleo a oscilar, os planeadores sauditas estão a fazer o que qualquer pessoa faz quando o orçamento duplica: ficam com a cozinha e cortam a piscina no terraço.

Também há física e biologia. Construir um corredor de vidro, com clima controlado, num lugar onde as temperaturas de verão já chegam aos 50°C é um desafio de engenharia brutal. Manter milhões vivos e confortáveis dentro desse corredor durante décadas, apenas com energia renovável, é outra liga.

A história de The Line começa a parecer menos um “alunagem” e mais a humanidade a reaprender que, no deserto, a natureza também vota.

Climate moonshot or monument to denial?

Um dos argumentos a favor de The Line sempre soou tentador: cidades densas e lineares podem ser mais eficientes, mais limpas e menos dependentes do automóvel. Concentra-se a população numa pegada compacta, empilham-se serviços na vertical, corre-se tudo a renováveis, e as emissões caem. Num quadro branco, numa sala com ar condicionado, esta lógica canta.

Nesse sentido, reduzir o projecto sabe a derrota. Era uma aposta ousada - mesmo que extravagante - de que um país podia saltar por cima de reformas incrementais e inventar um modelo de vida novo. Um protótipo de urbanismo pós-petróleo carimbado na areia com dinheiro do petróleo.

Há uma espécie de poesia nessa contradição.

Mas fale com cientistas do clima e urbanistas, fora de registo, e o tom muda. Muitos nunca acreditaram que a promessa de 9 milhões de residentes fosse plausível, nem ambiental nem socialmente. Construir uma megacidade do zero no deserto exige emissões colossais de aço, cimento, dessalinização, aviação e refrigeração constante. Queima-se muito carbono para perseguir um sonho “neutro em carbono”.

Pense nas Palm Islands do Dubai: mover areia para desenhar um símbolo virou uma ferida ecológica no Golfo. The Line arriscava elevar essa lógica ao máximo: um monumento enorme e frágil, construído por trabalhadores a aguentar calor de 45 graus.

Todos já conhecemos aquele momento em que uma ideia arrojada - que, no fundo, até adorávamos - não sobrevive ao contacto com a realidade.

A pergunta mais desconfortável é esta: The Line era uma aposta climática genuína ou uma distracção brilhante que desvia atenção do trabalho lento e aborrecido da mudança real? Prometia um futuro sem fricção - sem carros, sem poluição, sem expansão urbana - sem obrigar as cidades existentes a enfrentar o próprio caos.

Reduzir a escala pode ser uma vitória do bom senso. Menos quilómetros significa menos emissões, menos deslocações de tribos locais, menos risco de uma cidade-fantasma cintilante. Também pode ser lido como uma admissão silenciosa de que mega-projectos não substituem o trabalho chato: isolar casas, electrificar autocarros, arranjar redes de água, modernizar a rede eléctrica.

Sejamos honestos: ninguém acorda todos os dias entusiasmado para reabilitar edifícios antigos e mexer em regras de urbanismo. Mas são essas correcções pouco glamorosas que transformam promessas climáticas em algo respirável.

What shrinking The Line means for the rest of us

Para quem observa de fora da Arábia Saudita, o recuo de The Line deixa uma lição prática: não aposte toda a narrativa climática em visões impossíveis. As ferramentas de que precisamos já existem, em versões mais modestas. Bairros densos e de usos mistos. Comboios que cumprem horários. Árvores de sombra e telhados frescos em vez de paredes espelhadas e drones.

Cidades de Seul a Paris estão, discretamente, a fazer aquilo que a NEOM tentou “gamificar”: encurtar deslocações, banir carros de zonas-chave, criar ciclovias, redesenhar ruas para pessoas e não para motores. Nada disto viraliza como uma parede de 500 metros no deserto. Mas muda o dia-a-dia de forma duradoura.

Trazer sonhos para a escala humana não é encolher a ambição. É aproximá-la dos sítios onde as pessoas realmente vivem - do Porto a Lisboa, de Braga a Faro.

A maior armadilha para decisores políticos neste momento é o pensamento binário. Ou apostamos em mega-projectos audaciosos que “mudam tudo”, ou rendemo-nos ao desastre. The Line alimentou essa lógica: se nem uma cidade futurista no deserto nos salva, então o quê?

A verdade é mais confusa. Um mundo com habitação um pouco melhor, transportes públicos muito melhores e redes eléctricas mais limpas vai parecer imperfeito e cheio de compromissos. Mesmo assim, será muito mais seguro do que um mundo que espera por uma megacidade-milagre enquanto o nível do mar sobe.

É aí que está a picada emocional para muitos que acreditaram nos vídeos polidos da NEOM. Não era só sobre a Arábia Saudita. Era sobre querer acreditar que ainda havia um último “grande golpe” capaz de resolver tudo de uma vez.

A arquitecta e investigadora saudita Sara Nasser disse-me: “The Line foi vendida como uma revolução, mas a verdadeira coragem climática é investir em cidades normais, pouco sexy, onde as pessoas já lutam com calor, renda e poluição. Não precisa de uma parede espelhada para isso - precisa de resistência política.”

• Watch the ratio
  Se um governo passa mais tempo em renderizações e slogans do que em corredores BUS, isolamento térmico e reforço da rede, é um sinal de alerta.
• Follow the money
  Pergunte para onde vai o orçamento climático: para projectos simbólicos ou para cortar emissões do dia-a-dia em habitação, transportes e energia.
• Listen to who moves
  Quando um projecto desloca comunidades existentes ou trabalhadores sem lhes dar poder no desenho, é mais “branding” do que solução.
• Respect the limits
  Desertos, costas e florestas têm limites ecológicos. Qualquer plano que finja que esses limites não existem nasce de pensamento desejoso.
• Protect the boring wins
  Uma nova faixa para autocarros é menos glamorosa do que um táxi voador, mas pode poupar mais emissões, mais tempo, mais vidas.

Retreat, betrayal, or a rare adult moment?

A decisão da Arábia Saudita de encurtar, em silêncio, o seu sonho no deserto obriga a uma reflexão desconfortável sobre o que realmente queremos da acção climática. Precisamos de esperança a qualquer preço, mesmo quando vem embrulhada em delírio brilhante? Ou estamos finalmente prontos para aceitar que a última grande aposta não é uma megacidade na areia, mas milhões de escolhas menores espalhadas por ruas comuns?

*Talvez o gesto corajoso não seja insistir na fantasia, mas admitir que o planeta não quer saber das nossas renderizações.*

Se a era dos megaprojectos estiver a dar lugar a uma era de reparação, essa mudança vai parecer menos heroísmo e mais responsabilidade. Menos viral, mais vital. Ao mesmo tempo, há um luto real em largar uma visão que, apesar de todos os defeitos, ousou dizer: as nossas cidades podiam ser completamente diferentes.

Se vê o recuo de The Line como sanidade ou rendição provavelmente diz menos sobre a Arábia Saudita e mais sobre o que ainda espera, em segredo, que o futuro possa ser.

Key point	Detail	Value for the reader
Desert mega-dreams have hard limits	The Line’s 170 km vision is being cut back to a smaller, phased segment	Helps you spot when climate promises collide with physics, money, and time
Symbolic projects can mask real needs	High-tech renderings overshadow upgrades to ordinary transport, housing, and grids	Encourages you to question where leaders invest and what actually changes your life
Scaled-down ambition isn’t always defeat	Reducing scope can lower emissions, risk, and human cost while keeping useful ideas	Invites a more nuanced view of “failure” in climate politics and urban design

FAQ:

• Question 1Is The Line project cancelled or just reduced in size?
  Não foi oficialmente cancelado. As notícias e fugas de informação actuais sugerem que está a ser cortado para um troço inicial mais curto, com a expansão de longo prazo deixada vaga e dependente de financiamento, política e desempenho no mundo real.
• Question 2Why was The Line scaled back if it was supposed to be climate-friendly?
  Porque construir uma megacidade de raiz no deserto consome quantidades enormes de aço, betão, energia e água. Quanto mais analistas fizeram contas, mais claro ficou que os custos ambientais, financeiros e sociais eram muito superiores ao que o marketing fazia parecer.
• Question 3Could a smaller version of The Line still teach us something useful?
  Sim. Uma secção limitada e funcional pode servir de laboratório para desenho urbano denso, infra-estruturas caminháveis e serviços alimentados por renováveis. A questão é se as lições são partilhadas e adaptadas às cidades existentes, em vez de ficarem guardadas como uma experiência de luxo.
• Question 4Does scaling back mean countries should stop dreaming big on climate?
  Não necessariamente. Significa que sonhos grandes precisam de limites claros, participação comunitária e uma análise séria das emissões ao longo do ciclo de vida. Visões grandiosas que ignoram realidades urbanas básicas arriscam atrasar as transformações silenciosas que mais importam.
• Question 5What can ordinary readers take from this story for their own lives?
  Use isto como filtro: desconfie de promessas brilhantes de “cidade do futuro” e preste mais atenção a melhorias na sua zona - transportes, habitação, factura energética. É aí que a aposta climática real está a ser feita, todos os dias.