No Parque Nacional Monte León, na Argentina, os pumas não só aprenderam a caçar pinguins-de-magalhães - também começam a abandonar um pouco o seu estilo de vida solitário, juntando-se no mesmo “banquete” à beira-mar e alterando a forma como grandes predadores partilham o espaço.
Caçadores de pinguins numa praia da Patagónia
O Parque Nacional Monte León fica na costa atlântica da Argentina, numa faixa agreste de falésias, matagal e praias de seixos. Quando o parque foi criado, em 2004, deu aos pumas a oportunidade de regressar após décadas de perseguição por parte de criadores de ovinos.
Durante a longa ausência dos pumas, outro animal ocupou esse espaço. Dezenas de milhares de pinguins-de-magalhães instalaram uma rara colónia reprodutora continental ao longo de cerca de 2 quilómetros de costa, numa zona normalmente livre de grandes predadores terrestres.
Quando os pumas voltaram, os investigadores começaram a encontrar restos de pinguins em excrementos deixados em trilhos e dunas. No início, os cientistas pensaram que apenas um ou dois felinos tinham desenvolvido gosto por aves marinhas. Essa ideia não durou muito tempo.
A atividade dos pumas perto da colónia revelou-se muito superior ao esperado, mostrando que a predação de pinguins era generalizada e não um comportamento isolado e invulgar.
Um novo estudo, publicado na Proceedings of the Royal Society B, mostra que estes grandes felinos não estão apenas a comer pinguins. Esta fonte fácil de alimento está a remodelar os seus movimentos, a sua vida social e a densidade populacional local.
A acompanhar os novos comedores de pinguins
Entre 2019 e 2023, os investigadores recorreram a uma combinação de câmaras de armadilhagem fotográfica, coleiras GPS e levantamentos no terreno de carcaças para perceber o que estava a acontecer em redor da colónia.
- 14 pumas receberam coleiras GPS
- 9 deles caçavam pinguins com regularidade
- 5 mantinham-se fiéis a presas mais tradicionais, como guanacos e pequenos mamíferos
- Dezenas de locais de morte de pinguins foram cartografados ao longo de várias épocas de reprodução
Tudo isto ocorreu ao longo da estreita faixa de praia e do matagal circundante dentro do parque nacional. A equipa também usou câmaras para estimar quantos pumas individuais utilizavam a área.
A densidade de pumas no parque era mais do dobro dos níveis mais altos anteriormente registados na Argentina, um aumento impressionante para uma espécie que normalmente se distribui por territórios vastíssimos.
Em condições normais, os pumas adultos mantêm distância uns dos outros, cada um patrulhando uma ampla área de vida para garantir alimento suficiente. Em Monte León, esse padrão começou a desfazer-se por volta da altura em que os pinguins regressaram.
Expansão e retração sazonais no “buffet” de pinguins
Os pumas que comiam pinguins moviam-se de forma diferente daqueles que ignoravam estas aves. Os seus territórios expandiam-se e contraíam-se com as estações, acompanhando a migração dos pinguins.
Quando os pinguins-de-magalhães estavam em terra durante a época de reprodução, os pumas permaneciam perto da colónia, concentrando a sua atividade dentro e logo atrás da zona de nidificação. Quando as aves partiam durante meses para o mar, os felinos dispersavam-se pela paisagem, percorrendo cerca do dobro da distância em busca de outras presas.
| Estação | Presença de pinguins | Comportamento dos pumas |
|---|---|---|
| Reprodução (em terra) | Milhares de pinguins na praia | Os pumas que comem pinguins concentram-se junto da colónia, com áreas de vida menores |
| Fora da reprodução (no mar) | Pinguins no oceano | Os pumas vagueiam mais longe, com áreas quase duas vezes maiores |
Esta “concertina” sazonal no tamanho da área de vida sugere que uma fonte densa e previsível de alimento perto da colónia está a permitir que mais pumas vivam em maior proximidade - e tolerem a presença uns dos outros de formas que normalmente desencadeariam conflito.
Felinos solitários que de repente toleram vizinhos
Um dos resultados mais marcantes surgiu ao observar com que frequência os pumas individuais se cruzavam.
Entre os felinos que caçavam pinguins, os investigadores registaram 254 encontros, a maioria a cerca de 1 quilómetro da colónia. Entre os pumas que não comiam pinguins, foram documentados apenas quatro encontros durante todo o período do estudo.
Este contraste acentuado sugere que os pumas que se alimentam de pinguins são invulgarmente tolerantes entre si, partilhando espaço perto de uma mancha alimentar rica e fiável em vez de a defenderem de forma rígida.
Estes animais não estão a formar grupos sociais como os leões. Não há indícios de caça coordenada nem de grupos estáveis. Em vez disso, parecem sobrepor-se, passar pelos mesmos locais em curta sucessão e, por vezes, alimentar-se na mesma zona geral sem se expulsarem mutuamente.
Esse comportamento encaixa num padrão ecológico observado noutros carnívoros: quando o alimento é extremamente abundante e concentrado no espaço, a territorialidade pode enfraquecer. Com tantos pinguins disponíveis, o custo de tolerar um vizinho é menor do que o custo de lutar constantemente.
Um ecossistema moldado pelos humanos com voltas inesperadas
Nem os pumas nem os pinguins-de-magalhães são novidade na Patagónia. O que é novo é esta combinação específica: uma colónia densa de pinguins no continente e um predador de topo em recuperação a chegar depois de ter sido afastado pela pecuária.
A atividade humana remodelou este sistema duas vezes. Primeiro, a perseguição intensa eliminou os pumas de grande parte da região, aliviando a pressão sobre potenciais presas. Depois, uma área protegida permitiu o regresso dos predadores a uma paisagem onde as comunidades de presas já tinham mudado.
Reintroduzir predadores ou permitir a sua recolonização não faz um ecossistema regressar a um suposto estado “original”; cria interações novas que os gestores precisam de compreender.
Os ecólogos que acompanham Monte León dizem que a dinâmica puma–pinguim deverá ter efeitos em cadeia. Se alguns pumas obtêm uma grande parte da sua dieta de aves marinhas durante certos meses, a pressão sobre as suas presas habituais - como o guanaco, parente selvagem da lhama - poderá diminuir temporariamente. Isso poderá repercutir-se na vegetação, nos herbívoros mais pequenos e até no gado fora dos limites do parque.
O que significa isto para os pinguins?
Para uma colónia grande e bem estabelecida, com cerca de 40 mil pares reprodutores, a predação por pumas pode não ser catastrófica. Muitas aves marinhas conseguem suportar a perda de uma parte dos ovos, crias ou até adultos e ainda assim manter o tamanho populacional.
O cenário muda se os pumas começarem a visitar colónias menores ou mais recentes ao longo da costa. Nesses casos, perder algumas dezenas de adultos reprodutores por ano pode travar o crescimento ou empurrar a população para o declínio.
Os gestores enfrentam uma situação delicada: tanto os pumas como os pinguins são espécies nativas e protegidas, e a sua interação foi moldada por ações humanas passadas. Não existe um “vilão” óbvio a eliminar. Qualquer intervenção - vedar partes da colónia, alterar rotas de acesso ou gerir o número de pumas - terá custos e compromissos para a conservação e para o turismo.
Conceitos-chave por trás deste comportamento estranho
O que os ecólogos querem dizer com “densidade de predadores”
A densidade de predadores refere-se ao número de carnívoros que vivem numa determinada área. Em Monte León, esse valor para os pumas é invulgarmente elevado. A disponibilidade de alimento, a competição, as doenças e a perseguição humana influenciam quantos grandes predadores conseguem ocupar uma paisagem.
Aqui, a colónia de pinguins está a funcionar como um subsídio alimentar sazonal, elevando o limite de pumas que o parque consegue sustentar. Isso levanta dúvidas sobre quão estável será uma população tão densa se as condições mudarem, por exemplo se o número de pinguins cair ou se a perturbação humana aumentar.
Porque é que um predador “generalista” muda de presa
Os pumas são predadores generalistas, o que significa que podem alimentar-se de vários tipos de animais em vez de dependerem de uma única espécie. Quando surge uma opção nova e fácil de capturar - como milhares de pinguins a deslocarem-se entre os ninhos e o mar - um generalista pode rapidamente acrescentá-la ao menu.
Essa flexibilidade ajuda os pumas a sobreviver em ambientes em mudança, das montanhas ao matagal e às zonas costeiras. Ao mesmo tempo, torna o seu comportamento menos previsível quando surgem novas fontes de alimento, o que complica o planeamento da conservação.
O que poderá acontecer a seguir em Monte León
A investigação futura no parque pretende esclarecer de que forma a caça de pinguins afeta o resto da teia alimentar. Se os pinguins reduzirem a necessidade de os pumas caçarem guanacos durante parte do ano, o número de guanacos pode aumentar, alterando a pressão de pastoreio sobre arbustos e gramíneas.
Os investigadores também querem perceber se os jovens pumas aprendem técnicas de caça aos pinguins com as mães ou se as desenvolvem de forma independente. Se este comportamento se espalhar pela população, mais pumas poderão começar a concentrar-se em torno da colónia, aumentando ainda mais a tolerância entre eles e desafiando ideias estabelecidas sobre o quão solitários estes felinos realmente são.
Para os gestores de vida selvagem noutros locais, Monte León funciona como um caso de estudo vivo. Quando grandes predadores regressam a paisagens fortemente moldadas pelos humanos, dietas inesperadas, arranjos sociais estranhos e riscos variáveis para as espécies-presa passam todos a ser possibilidades reais. Antecipar essas mudanças pode ajudar parques e comunidades vizinhas a prepararem-se - antes que o buffet de pinguins fique demasiado concorrido.
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