Em 1902, o explorador britânico Robert Falcon Scott avistou, na ilha de Ross, na Antárctida, um grande agrupamento de aves altas, de plumagem preta e branca. Esse momento ficou entre os vários marcos da célebre expedição Discovery de Scott: a identificação da primeira colónia reprodutora de pinguins-imperadores.
Agora, apenas 124 anos depois de essa colónia ter sido registada, os pinguins-imperadores foram oficialmente classificados como espécie em perigo, juntamente com a foca-de-pelagem antárctica.
À medida que o planeta aquece, o krill antárctico está a deslocar-se para sul e o gelo marinho encolhe a níveis recorde. Estas mudanças sem precedentes desencadeiam, por sua vez, efeitos em cadeia que atingem estas espécies.
No Oceano Austral, trata-se do primeiro pinguim e do primeiro pínipede - mamíferos marinhos com barbatanas anteriores e posteriores - a receber este estatuto de conservação. A situação de risco representa um ponto de viragem crítico e evidencia a rapidez com que o ambiente antárctico está a transformar-se.
Em simultâneo, a disseminação de uma gripe aviária altamente contagiosa acrescenta uma ameaça nova e imediata à fauna do Oceano Austral, agravando as pressões da alteração climática sobre espécies já sob stress.
Quebras dramáticas associadas à alteração climática
A primeira colónia reprodutora de pinguins-imperadores foi encontrada no cabo Crozier, na ilha de Ross, durante a expedição Discovery de Robert Falcon Scott, em 1902.
Dez anos mais tarde, a expedição Terra Nova de Scott regressou, em parte, para recolher ovos de pinguim-imperador. Foi uma expedição com um desfecho trágico, imortalizado no conhecido livro de Apsley Cherry-Garrard, A Pior Viagem do Mundo.
Na década de 1960, o filho de Scott, Sir Peter Scott - um dos fundadores da conservação moderna - contribuiu para criar a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).
Apenas 124 anos após aquelas primeiras descobertas no cabo Crozier, esse mesmo referencial passou a ser aplicado para classificar os pinguins-imperadores como espécie em perigo.
O percurso rápido desde a descoberta até ao risco de extinção é um lembrete impressionante de quão depressa mudou a sorte desta espécie.
Ao longo de nove anos, entre 2009 e 2018, o número de pinguins-imperadores diminuiu 10%. As projecções apontam para que a população possa reduzir-se para metade até 2073.
A tendência é ainda mais marcada na foca-de-pelagem antárctica. Caçada quase até à extinção no início da década de 1880, em 1999 a sua população tinha recuperado para uma estimativa de 2,1 milhões de focas adultas. Porém, desde então, a população global caiu mais de 50%, para cerca de 944 000 indivíduos adultos.
Em apenas uma década, a espécie foi reclassificada na Lista Vermelha da UICN, passando de “pouco preocupante” - espécies muito distribuídas e com baixo risco de extinção - para “em perigo”.
A Lista Vermelha da UICN é a fonte de informação mais abrangente sobre o estatuto de risco de extinção das espécies. A mudança de classificação ilustra a velocidade notável a que estas focas estão a diminuir.
Alteração climática e gripe aviária
Ambas as quedas acentuadas estão ligadas à alteração climática. O aquecimento das águas oceânicas e a redução do gelo marinho afectam a disponibilidade da principal presa da foca-de-pelagem antárctica: o krill antárctico.
O krill está a deslocar-se para sul e a ocupar maiores profundidades, o que pode torná-lo menos acessível para alguns predadores. A competição com uma população de baleias em crescimento também se intensificou.
Já os pinguins-imperadores dependem totalmente do gelo marinho. É nele que encontram uma plataforma estável para o cortejo, para incubar os ovos e para criar as crias.
No entanto, com a diminuição do gelo marinho e a sua crescente instabilidade, o sucesso reprodutor fica cada vez mais ameaçado. Se o gelo se fragmentar antes de as crias estarem plenamente desenvolvidas, muitas não conseguem sobreviver.
Ao mesmo tempo, a propagação de gripe aviária altamente contagiosa acrescenta uma ameaça nova e imediata à vida selvagem do Oceano Austral. A elevada mortalidade associada à gripe aviária levou também, esta semana, à subida de estatuto do elefante-marinho-do-sul para “vulnerável”.
Algumas populações de elefante-marinho registaram a morte de mais de 90% das crias, a par de quebras acentuadas de adultos reprodutores. Isto traduz-se em dezenas de milhares de animais perdidos, havendo também muitas focas-de-pelagem antárctica a morrer devido a surtos de gripe aviária.
Precisamos de saber mais
Pinguins-imperadores, focas-de-pelagem antárctica e elefantes-marinhos-do-sul estão entre os predadores do Oceano Austral mais estudados.
Ainda assim, permanece muito por esclarecer, devido ao isolamento geográfico e à dificuldade em manter investigação contínua ao longo do tempo. E existem muitas espécies sobre as quais sabemos bem menos.
As focas do gelo antárctico - incluindo as focas de Weddell, as focas-caranguejeiras, as focas-leopardo e as focas de Ross - apresentam tendências populacionais “desconhecidas” na Lista Vermelha da UICN, o que significa que não existem dados suficientes para determinar se os números estão a diminuir.
Estas classificações recentes deixam clara a necessidade urgente e permanente de melhorar a monitorização, em tempo real. É essencial obter muito mais informação sobre a saúde da vida selvagem e as tendências populacionais, bem como sobre o ambiente antárctico e a qualidade do gelo marinho.
As ameaças de origem humana que pesam sobre a fauna antárctica são numerosas e acumulam-se. Para responder, precisamos de proteger melhor o habitat antárctico e as espécies que aí vivem.
É necessário reduzir a interacção das espécies marinhas com a pesca industrial. E temos de melhorar a forma como avaliamos ameaças actuais e suspeitas na Antárctida, numa altura em que cresce a evidência de impactos.
Classificar estes animais como em perigo é um aviso duro de quão rapidamente a Antárctida está a mudar diante dos nossos olhos.
Sem uma redução rápida das emissões de gases com efeito de estufa e uma acção de conservação sustentada, estas espécies podem perder-se para sempre.
Mary-Anne Lea, Professora de Ecologia de Predadores Marinhos/Polare, Universidade da Tasmânia; Jane Younger, Professora Sénior de Ecologia de Vertebrados do Oceano Austral, Institute for Marine and Antarctic Studies, Universidade da Tasmânia, e Noemie Friscourt, Investigadora Associada, Institute for Marine and Antarctic Studies, Universidade da Tasmânia
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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