A Grande ceinture de sargasses em 2026: 37,5 milhões de toneladas e um desastre ecológico

Aquela massa orgânica viscosa, com uma largura equivalente ao dobro dos Estados Unidos, tem nome: a Grande ceinture de sargasses. Depois de um crescimento exponencial desde 2011, em 2026 esta estrutura atingiu dimensões insensatas - um verdadeiro desastre ecológico.

Até 2011, a sargaça era uma alga endémica, rigidamente limitada ao Mar dos Sargaços, uma área de alto-mar no Atlântico Norte, retida por um enorme redemoinho de correntes (o giro subtropical). Esta alga castanha, do género Sargassum, tem uma característica biológica singular: é holopelágica. Ou seja, não tem raízes e passa todo o seu ciclo de vida a flutuar à superfície do mar, graças a pequenas vesículas cheias de gás.

Com o impacto das alterações climáticas e as mudanças nos regimes das correntes oceânicas, estas algas começaram, a partir de 2011, a deslocar-se para sul e a ocupar o Atlântico central. Foi aí que se consolidou a Grande ceinture de sargasses: uma faixa gigantesca que hoje liga a África Ocidental ao México. Em Maio passado, atingiu uma massa recorde de 37,5 milhões de toneladas, ou seja, quatro vezes a sua massa inicial antes de ter abandonado o Mar dos Sargaços há 15 anos. Trata-se de um fenómeno que já ameaça ecossistemas inteiros e também a economia turística de muitas zonas nas Caraíbas, nas Antilhas, na América Central e no sul dos Estados Unidos.

Grande ceinture de sargasses “com esteroides”: obrigado, agricultura intensiva

Se esta faixa aumentou a um ritmo tão rápido, é porque se alimenta, em grande medida, do que chega de terra firme. Dois rios são decisivos para a sua expansão: o Amazonas e o Mississippi. Estes dois colossos despejam no Atlântico enormes volumes de água doce carregada de nutrientes, provenientes da agricultura intensiva praticada na América do Sul e nos Estados Unidos. A montante, culturas como soja, milho, cana-de-açúcar, café, cacau e trigo consomem todos os anos milhões de toneladas de fertilizantes de síntese.

Estes factores de produção agrícola, muito ricos em azoto e fosfato, saem dos solos cultivados durante episódios de chuva intensa. Quando as plantas já não conseguem absorver mais estas substâncias, elas são drenadas para fora das parcelas agrícolas. O azoto e o fosfato que não foram utilizados acabam então arrastados pelo escoamento superficial para os afluentes. Depois de serem lixiviados dos solos, chegam às fozes e os rios acabam por os descarregar no oceano.

Para as sargassas, isto equivale a um buffet ilimitado: verdadeiras esponjas de azoto e fósforo, absorvem-nos e isso acelera por completo o seu metabolismo; este reservatório quase inesgotável de nutrientes desencadeia um pico de biossíntese. Em alto-mar, em águas pobres, o crescimento tende a ser lento; mas, em contacto com estas plumas fluviais, aproveitam o desequilíbrio bioquímico. Em apenas quarenta anos, o teor de azoto nos seus tecidos aumentou 55%. É uma sobrealimentação: a biomassa total da faixa pode duplicar em apenas 11 dias quando flutua em águas excessivamente enriquecidas por estes aportes, em vez de demorar semanas em condições normais.

Um cocktail envenenado da Grande ceinture de sargasses

Em termos absolutos, a Grande ceinture de sargasses não é a grande vilã; também funciona como um enorme reservatório de biodiversidade. Muitas espécies usam este “jangadão” flutuante como abrigo: peixes pelágicos (atum, mahi-mahi), tartarugas marinhas, cavalos-marinhos, enguias e tubarões. Proporciona protecção e alimento a uma fauna surpreendentemente diversa, com mais de 100 espécies; por isso, é, nesse sentido, uma “oásis” no meio do deserto azul que é o Atlântico. Em mar aberto, não constitui um problema significativo - o impacto surge sobretudo quando as algas chegam à costa e desorganizam as dinâmicas litorais.

Assim que estes mantos, com vários metros de espessura, encalham nas praias, criam uma barreira entre o largo e a linha de costa. A água do mar que fica por baixo desse tapete castanho fica aprisionada: a ondulação e as correntes deixam de a renovar e de a oxigenar, porque já não contacta o ar de forma suficiente. Em pouco tempo, as algas e os microrganismos consomem todo o oxigénio disponível nas bolsas de água estagnada.

Quando o oxigénio se esgota por completo, as algas entram numa fase de decomposição anaeróbia (num meio fechado, sem ar). Este processo microbiano de degradação da matéria orgânica liberta sulfureto de hidrogénio (H₂S) e amoníaco (NH₃). O H₂S é um gás tóxico que, além do cheiro nauseabundo a ovo podre, provoca dores de cabeça e tonturas em quem o inala.

O risco é tão elevado que as autoridades de saúde - como a ARS (Agência Regional de Saúde) na Guadalupe e na Martinica, bem como os serviços de saúde no México (Quintana Roo) - aplicam hoje protocolos rigorosos durante os encalhes de sargassas. Se os sensores fixos instalados no litoral detectarem uma concentração de sulfureto de hidrogénio superior a 5 ppm (partes por milhão), o acesso às praias é proibido e pode ser ordenada a evacuação das habitações mais próximas.

As espécies que vivem junto ao litoral (por exemplo, corais e pradarias marinhas) também sofrem fortes perturbações, porque ficam igualmente retidas sob estes bancos. Sem oxigénio e sem luz, acabam por morrer, e a sua capacidade de regeneração fica seriamente comprometida quando as sargassas se acumulam em excesso nas margens.

Durante a decomposição, as sargassas libertam ainda metano (CH₄), um gás com efeito de estufa cujo potencial de aquecimento global (PRG) é 84 vezes superior ao do CO₂ num período de 20 anos. Ainda é difícil avaliar, à escala global, a contribuição da faixa de sargassas para o aquecimento climático, mas o aumento impressionante da sua biomassa sugere que as emissões associadas também cresceram desde o seu aparecimento. Actualmente, é considerada a maior floração de macroalgas do planeta documentada por satélite. Além disso, a sua gestão é um sorvedouro financeiro para os países afectados, e as operações anuais de recolha e tratamento ficam cada vez mais caras (vários milhões de dólares por ano). Neste ponto, enquanto os aportes nutritivos de origem agrícola e outros factores agravantes (aquecimento das águas superficiais, alterações na circulação oceânica, etc.) continuarem a favorecer o seu desenvolvimento, um recuo da Grande ceinture de sargasses é muito pouco provável.