Apenas uma refeição rica em gordura pode perturbar o fluxo sanguíneo no cérebro, revela estudo.

Uma refeição de takeaway cheia de gordura pode parecer um mimo inofensivo para uma sexta-feira à noite. No entanto, a nossa investigação mais recente indica que até uma única refeição rica em gordura pode prejudicar o fluxo sanguíneo para o cérebro, elevando potencialmente o risco de AVC e demência.

A gordura alimentar é uma componente essencial da alimentação. Dá-nos uma fonte concentrada de energia, ajuda a transportar vitaminas e, quando é armazenada no organismo, protege os órgãos e contribui para manter a temperatura corporal.

De um modo geral, as duas principais categorias de gordura que consumimos são as gorduras saturadas e as insaturadas (monoinsaturadas e polinsaturadas), distinguindo-se pela sua composição química.

Apesar de ambas fazerem parte da dieta, não atuam da mesma forma no organismo.

Por exemplo, está bem documentado que ingerir uma refeição com muita gordura saturada - como aquela pizza de takeaway indulgente ao fim de semana - pode ser prejudicial para os vasos sanguíneos e para a saúde do coração. E estes efeitos não se limitam ao coração.

O cérebro tem reservas energéticas reduzidas, pelo que depende fortemente de um fornecimento contínuo de sangue, que lhe leva oxigénio e glicose, para manter o funcionamento normal.

Uma das formas de o corpo garantir esse abastecimento chama-se "autorregulação cerebral dinâmica".

Este mecanismo faz com que o fluxo sanguíneo para o cérebro se mantenha estável apesar das variações normais do dia a dia na pressão arterial, como quando nos levantamos ou fazemos exercício. É como se existissem amortecedores que ajudam o cérebro a lidar com a pressão.

Mas, quando este processo fica comprometido, torna-se mais difícil controlar essas oscilações da pressão arterial. Isso pode traduzir-se em episódios breves em que chega demasiado pouco - ou demasiado - sangue ao cérebro.

Com o passar do tempo, isto aumenta a probabilidade de surgirem problemas como AVC e demência.

Que papel poderá ter a alimentação?

Depois de uma refeição rica em gordura saturada, a quantidade de gordura no sangue aumenta e atinge um pico ao fim de cerca de quatro horas. Em simultâneo, os vasos sanguíneos tornam-se mais rígidos e perdem parte da capacidade de relaxar e dilatar. Como consequência, a circulação pelo corpo fica mais limitada.

Ainda assim, sabe-se pouco sobre o que acontece ao cérebro durante este período e sobre o quão bem protegida fica a sua irrigação sanguínea.

Para esclarecer isto pela primeira vez, recrutámos 20 homens jovens com idades entre 18 e 35 anos e 21 homens entre os 60 e os 80. Avaliámos o desempenho de vasos sanguíneos associados à saúde do coração e do cérebro antes e quatro horas após a ingestão de uma refeição rica em gordura saturada.

Para obter um indicador de saúde cardiovascular, analisámos a capacidade de um vaso sanguíneo do braço se abrir em resposta ao aumento do fluxo de sangue - um método conhecido como "dilatação mediada pelo fluxo".

Já para medir como os vasos sanguíneos do cérebro lidavam com oscilações na pressão arterial, os participantes fizeram agachamentos com o peso do próprio corpo. Em ambos os procedimentos, recorremos a ecografia para determinar a forma como o sangue circulava nos vasos.

A refeição de teste foi um batido de leite, a que chamámos "a bomba cerebral", porque era composto sobretudo por natas para bater. A bebida tinha 1,362 calorias e 130g de gordura, reproduzindo uma carga de gordura semelhante à de um takeaway de comida rápida.

Os resultados vieram confirmar estudos anteriores: uma refeição rica em gordura compromete a capacidade de abertura dos vasos sanguíneos associados à saúde do coração, tanto em participantes jovens como em mais velhos. Estes défices reduziram a capacidade do cérebro para amortecer as alterações da pressão arterial.

Este efeito foi mais evidente (cerca de 10%) nos adultos mais velhos, o que sugere que cérebros envelhecidos poderão ser mais vulneráveis ao impacto desta refeição.

Embora, neste estudo, não tenhamos testado diretamente os efeitos a longo prazo de uma refeição rica em gordura no desempenho mental, já demonstrámos anteriormente que este tipo de refeição aumenta os radicais livres (moléculas instáveis que danificam as células) e reduz o óxido nítrico (moléculas que ajudam os vasos sanguíneos a relaxar e a abrir, permitindo transportar oxigénio e glicose pelo organismo).

Isto poderá ajudar a explicar a regulação reduzida do fluxo sanguíneo que observámos no estudo mais recente.

As implicações clínicas são relevantes. Apesar de um takeaway ocasional, por si só, ser pouco provável que cause danos, os nossos dados indicam que mesmo uma única refeição muito gordurosa tem efeitos imediatos no organismo.

O nosso trabalho reforça a importância de uma alimentação com baixo teor de gordura saturada, para proteger não apenas a saúde do coração, mas também a saúde do cérebro. Este ponto é especialmente importante nos adultos mais velhos, cujos cérebros parecem mais suscetíveis ao impacto de uma refeição deste tipo e que, além disso, já apresentam um risco mais elevado de AVC e de doenças neurodegenerativas.

O Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido recomenda que os homens não consumam mais de 30g de gordura saturada por dia e que as mulheres não ultrapassem 20g. Ainda assim, muitos de nós excedemos estes valores com frequência, sobretudo em takeaways ao fim de semana, almoços no pub ou excessos de comida rápida.

Além disso, é possível que passemos grande parte do tempo acordados num estado pós-refeição. Esse período, conhecido como lipemia pós-prandial, corresponde à fase em que os níveis de gordura estão elevados - e em que, ao que tudo indica, o organismo poderá estar mais vulnerável.

Para refletir: alimentação e saúde cerebral

Há ainda muito por compreender neste tema.

As orientações de saúde pública aconselham a substituir gorduras saturadas por gorduras polinsaturadas. Estas encontram-se em alimentos como peixe gordo, nozes e sementes, e estão associadas, a longo prazo, a melhor saúde do coração e do cérebro.

No entanto, ainda não sabemos como o cérebro reage a uma única refeição rica em gordura polinsaturada.

Também não sabemos como o cérebro feminino responde a uma refeição rica em gordura. Trata-se de uma lacuna crucial, uma vez que as mulheres enfrentam um risco superior de AVC e demência em idades mais avançadas quando comparadas com os homens.

O nosso estudo é um lembrete oportuno de que a alimentação não molda apenas a saúde ao longo dos anos. Também influencia o corpo e o cérebro em tempo real. E, como estamos a aprender, quando o objetivo é proteger a saúde cerebral, cada refeição pode contar.

Chris Marley, Professor Auxiliar de Fisiologia do Exercício, Universidade do Sul do País de Gales, e Damian Bailey, Professor de Fisiologia e Bioquímica, Universidade do Sul do País de Gales

Este artigo é republicado a partir da plataforma A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.