Um estudo publicado em 2022 identificou uma associação frágil, mas plausível, entre mexer no nariz e um risco acrescido de desenvolver demência.
A ideia é que, quando o acto de mexer no nariz provoca lesões no tecido interno, algumas espécies de bactérias passam a ter um caminho mais desimpedido até ao cérebro, que reage à sua presença de formas semelhantes a sinais da doença de Alzheimer.
Há, contudo, várias reservas importantes - desde logo o facto de, até agora, a investigação de suporte ter sido feita em ratos e não em humanos. Ainda assim, os resultados merecem ser explorados com mais detalhe e podem ajudar a clarificar como se inicia a doença de Alzheimer, um processo que continua a ser, em parte, enigmático.
Universidade Griffith e a doença de Alzheimer: a experiência com Chlamydia pneumoniae
Uma equipa de investigação liderada por cientistas da Universidade Griffith, na Austrália, realizou testes com uma bactéria chamada Chlamydia pneumoniae, capaz de infectar humanos e provocar pneumonia.
Esta bactéria também foi detectada na maioria dos cérebros humanos afectados por demência de início tardio.
Nos ratos, demonstrou-se que a bactéria consegue subir pelo nervo olfactivo (que liga a cavidade nasal ao cérebro). Além disso, quando existia dano no epitélio nasal (o tecido fino ao longo do tecto da cavidade nasal), as infecções nos nervos agravavam-se.
Como consequência, os cérebros dos ratos passaram a depositar maiores quantidades da proteína beta-amiloide - uma proteína libertada como resposta a infecções. Placas (ou aglomerados) desta proteína também aparecem em concentrações relevantes em pessoas com doença de Alzheimer.
"Somos os primeiros a mostrar que a Chlamydia pneumoniae pode subir directamente pelo nariz e entrar no cérebro, onde pode desencadear patologias que se parecem com a doença de Alzheimer", afirmou o neurocientista James St John, da Universidade Griffith, na Austrália, em Outubro de 2022, quando o estudo foi divulgado.
"Vimos isto acontecer num modelo em ratos, e a evidência é potencialmente assustadora também para humanos."
Os cientistas ficaram surpreendidos com a rapidez com que C. pneumoniae se estabeleceu no sistema nervoso central dos ratos, com a infecção a ocorrer num intervalo de 24 a 72 horas. Pensa-se que bactérias e vírus encaram o nariz como uma via rápida de acesso ao cérebro.
O que ainda falta confirmar em humanos
Embora não seja certo que os efeitos sejam iguais em humanos - ou mesmo que as placas de beta-amiloide sejam uma causa da doença de Alzheimer -, continua a ser relevante seguir pistas promissoras no esforço de compreender esta condição neurodegenerativa comum.
"Precisamos de fazer este estudo em humanos e confirmar se a mesma via funciona da mesma forma", disse St John.
"É uma investigação que muitas pessoas têm proposto, mas que ainda não foi concluída. O que sabemos é que estas mesmas bactérias estão presentes em humanos, mas ainda não percebemos como é que lá chegam."
Mexer no nariz não é, de todo, um comportamento raro. Na verdade, é possível que até 9 em cada 10 pessoas o façam… para não falar de um conjunto de outras espécies (umas mais hábeis do que outras). Mesmo que não seja claro haver benefícios, trabalhos como este devem fazer-nos hesitar antes de o fazermos.
Estão previstos estudos futuros sobre os mesmos processos em humanos - mas, até lá, St John e os seus colegas sugerem que mexer no nariz e arrancar pêlos do nariz "não é uma boa ideia", devido ao potencial de causar danos no tecido protector nasal.
Uma questão em aberto que a equipa pretende esclarecer é se o aumento dos depósitos de proteína beta-amiloide corresponde a uma resposta imunitária natural e saudável - e se pode ser revertido quando a infecção é eliminada.
A doença de Alzheimer é extraordinariamente complexa, algo que se percebe pelo enorme volume de estudos e pelas múltiplas abordagens que os cientistas seguem para a compreender. Ainda assim, cada trabalho acrescenta uma peça que pode aproximar-nos de uma forma de a travar.
"Depois dos 65 anos, o factor de risco aumenta bastante, mas também estamos a analisar outras causas, porque não é só a idade - é também a exposição ambiental", disse St John.
"E achamos que as bactérias e os vírus são críticos."
A investigação foi publicada na revista Relatórios Científicos.
Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em Novembro de 2022.
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