Um pai não recebe um manual de instruções quando um bebé nasce. Quem está a começar a vida de parentalidade aprende “em andamento”, muitas vezes a funcionar com horas de sono contadas.
Cada sorriso, cada sinal que passa despercebido ou cada momento constrangedor parece coisa pouca. No entanto, investigação recente indica que essas primeiras interacções podem deixar uma marca física que dura muito mais do que alguém imaginaria.
O primeiro ano em família é acelerado, barulhento e desarrumado. E é também nessa fase que se começam a desenhar padrões.
A forma como os pais colaboram, lidam com o stress e distribuem a atenção começa desde cedo a moldar o ambiente em casa. E, ao que parece, esse ambiente pode repercutir-se no corpo da criança muitos anos mais tarde.
Pais, crianças e saúde
Um estudo recente acompanhou famílias desde o primeiro ano de vida do bebé até ao ensino básico. O foco dos investigadores não foi a memória nem as emoções: o objectivo foi seguir indicadores de saúde física, incluindo controlo da glicemia, inflamação e marcadores associados à saúde cardiovascular.
O que se destacou foi o peso do papel do pai logo no início. Pais mais calorosos, responsivos e disponíveis com os seus bebés por volta dos 10 meses contribuíram para relações de coparentalidade mais harmoniosas quando a criança tinha dois anos.
Anos depois, essas mesmas crianças apresentavam, aos sete anos, marcadores sanguíneos mais favoráveis. O inverso também se verificou.
Quando os pais mostravam menor sensibilidade numa fase tão precoce, as interacções familiares tornavam-se mais tensas. E essa tensão não ficava apenas no plano emocional: voltava a aparecer, mais tarde, nas análises ao sangue das crianças.
Observações em casa sobre coparentalidade e pais
Este trabalho não assentou em questionários nem em recordações. As famílias receberam visitas ao domicílio quando a criança tinha 10 meses e novamente aos 24 meses.
Durante 18 minutos, os pais foram filmados a brincar com a criança. Mais tarde, avaliadores treinados analisaram os vídeos e codificaram cuidadosamente os comportamentos.
A equipa observou a rapidez com que os pais respondiam, o grau de afecto demonstrado e se as reacções eram adequadas à idade da criança. Também foram particularmente atentos à coparentalidade.
Em algumas famílias, os pais alternavam naturalmente ou brincavam em conjunto. Noutras, um dos pais competia pela atenção da criança, levando frequentemente o outro a recuar e a desligar-se. Estes padrões tiveram impacto.
Como foi medida a saúde da criança
Quando as crianças fizeram sete anos, os investigadores recolheram amostras de sangue seco. Foram avaliados o colesterol, a hemoglobina glicada, a interleucina-6 e a proteína C-reactiva.
Em conjunto, estes marcadores dão uma perspectiva sobre a saúde cardiovascular e metabólica, bem como sobre o nível de inflamação no organismo.
Os pais que, aos 10 meses, revelaram menor sensibilidade com a criança tinham maior probabilidade de, aos 24 meses, durante a brincadeira em família, entrarem em padrões de comportamento competitivos ou de afastamento.
As crianças mais expostas a esse padrão de competição-e-afastamento apresentaram, aos sete anos, níveis mais elevados de HbA1c e de CRP. Estes marcadores estão associados à regulação do açúcar no sangue e à inflamação.
A ligação manteve-se ao longo de mais de seis anos, desde a infância até ao 2.º ano do ensino básico.
Porque é que os pais podem influenciar a saúde infantil
Esta investigação foi conduzida por uma equipa do College of Health and Human Development da Penn State. Alp Aytuglu, um dos investigadores principais, sublinhou que isto não significa que as mães não sejam importantes.
“Todas as pessoas na família contam muito”, afirmou Aytuglu. “As mães são muitas vezes as principais cuidadoras, e é nessa fase que as crianças vivem o maior crescimento e desenvolvimento.
“A ideia principal aqui é que, em famílias onde o pai vive no agregado, os pais influenciam o ambiente de formas que podem apoiar - ou comprometer - a saúde da criança durante anos.”
No mesmo sentido, o afecto da mãe aos 10 meses, ou o seu comportamento de coparentalidade aos dois anos, não previu a saúde física da criança aos sete anos da mesma maneira. Este resultado surpreendeu os investigadores.
Um papel diferente no sistema familiar
Investigação anterior já tinha mostrado que lares com elevado conflito ou instabilidade aumentam o risco de problemas de saúde nas crianças, incluindo inflamação, alterações do açúcar no sangue e obesidade.
Grande parte desses estudos centrou-se nas mães. Este trabalho alargou a análise para contemplar o sistema familiar no seu todo.
Uma explicação possível prende-se com a forma como os papéis tendem a distribuir-se em agregados com dois progenitores. Sendo frequentemente a mãe a principal cuidadora, o seu comportamento pode estabelecer uma “linha de base” do quotidiano.
O pai pode reforçar essa norma ou desestabilizá-la, tornando a sua actuação especialmente visível na dinâmica familiar.
“Não vai surpreender ninguém saber que tratar os filhos de forma adequada e com afecto lhes faz bem”, disse a autora sénior do estudo, a Professora Hannah Schreier.
“Mas talvez surpreenda que o comportamento de um pai antes de o bebé ser suficientemente velho para formar memórias permanentes possa afectar a saúde dessa criança quando está no 2.º ano.”
“Em geral, compreende-se que as dinâmicas familiares influenciam o desenvolvimento e a saúde mental, mas essas dinâmicas também influenciam a saúde física e manifestam-se ao longo de anos.”
Recolha de dados: um ponto forte
Outro aspecto valorizado no estudo foi o método de recolha de dados. A co-autora, Professora Jennifer Graham-Engeland, salientou que, em estudos sobre parentalidade, os investigadores são muitas vezes obrigados a depender de auto-relatos dos próprios pais sobre o seu comportamento.
“Quando qualquer um de nós descreve o que fez, pode ser influenciado pelo que recorda ou pela imagem que quer passar - o que pode não representar aquilo que realmente aconteceu. E, naturalmente, crianças tão pequenas não conseguem relatar como os pais agiram”, disse Graham-Engeland.
“Os dados do Family Foundations tornaram possível este olhar íntimo para a vida das famílias, bem como a ligação dessas interacções a indicadores biológicos de saúde mais tarde. Consideramos que isto nos permitiu construir um retrato mais rigoroso da influência dos pais do que era possível anteriormente.”
Cada família é única
Os investigadores fizeram questão de enquadrar as limitações do trabalho. O estudo incidiu sobre famílias com mãe, pai e o seu primeiro filho. As estruturas familiares são muito diversas. A dinâmica muda quando chegam mais filhos ou quando o formato da família se altera ao longo do tempo.
Ainda assim, a mensagem é inequívoca: as interacções precoces em família contam de formas que vão para lá dos sentimentos ou do comportamento.
“O que espero que as pessoas retirem desta investigação é que os pais, a par das mães, têm um impacto profundo no funcionamento familiar que pode repercutir-se na saúde da criança anos mais tarde”, afirmou Aytuglu.
“Enquanto sociedade, apoiar os pais - e todas as pessoas que vivem com a criança - é uma parte importante de promover a saúde infantil.”
Aqueles momentos silenciosos no tapete da sala podem estar a fazer mais do que entreter um bebé: podem estar, interacção a interacção, a ajudar a construir um futuro mais saudável.
O estudo completo foi publicado na revista Psicologia da Saúde.
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