Um fator importante na sobrevivência ao cancro não está relacionado com a biologia.

O cancro está a tornar-se cada vez mais frequente entre os mais jovens, com os diagnósticos a aumentarem de forma lenta, porém constante, em cada um dos últimos dez anos.

Ao mesmo tempo, o tipo de seguro de saúde de que dispõem adolescentes e jovens adultos influencia tanto o estádio em que o cancro é detetado como o tempo de sobrevivência após o diagnóstico.

Enquanto investigadores que estudam desigualdades no cancro em jovens adultos, analisamos os fatores sociais e sistémicos que condicionam quem consegue sobreviver a um diagnóstico oncológico.

Numa revisão recente da literatura científica - uma análise que reuniu dados de quase 470.000 norte-americanos entre os 15 e os 39 anos diagnosticados com cancro - concluímos que a situação de seguro é um dos fatores mais nítidos e com maior impacto.

De forma consistente, os jovens com seguro de saúde privado viveram mais tempo do que aqueles abrangidos pelo Medicaid ou sem qualquer seguro. Conforme o tipo de cancro, esta vantagem variou desde um moderado risco de morte 8% mais baixo no caso do linfoma até uma diferença muito expressiva - entre 2 e 2,5 vezes menos risco de morte - no melanoma e em vários outros tipos de cancro.

Jovens especialmente vulneráveis

Nos EUA, as pessoas entre os 15 e os 39 anos têm um acesso particularmente instável à cobertura de saúde.

É comum, nesta faixa etária, estarem a terminar a escola ou a iniciar novos empregos, muitas vezes em funções que não incluem benefícios. Além disso, deixam de estar abrangidas pelo plano de seguro dos pais - algo que, pela lei norte-americana atualmente em vigor, acontece aos 26 anos. Esta instabilidade faz com que muitos fiquem sem seguro ou com cobertura insuficiente.

Os efeitos de não ter seguro de saúde, ou de ter um seguro inadequado, não se limitam a um simples incómodo. Em geral, adolescentes e jovens adultos já apresentam, ao longo do tempo, melhorias mais pequenas na sobrevivência ao cancro quando comparados com crianças e com adultos mais velhos - uma diferença que tem intrigado investigadores há anos.

A instabilidade do seguro parece agravar ainda mais esta disparidade.

Como o seguro de saúde molda toda a experiência do cancro em jovens

O seguro de saúde faz muito mais do que pagar contas hospitalares. Ele condiciona se um doente consegue chegar a um especialista, a rapidez com que o tratamento começa e até se pode ou não candidatar-se a participar num ensaio clínico.

De forma marcante, os doentes abrangidos pelo Medicaid e os doentes sem seguro apresentaram, muitas vezes, resultados oncológicos semelhantes - e ambos ficaram abaixo dos doentes com seguro privado. Isto sugere que não basta “ter alguma cobertura” se essa cobertura, na prática, não facilitar o acesso a cuidados de qualidade.

Uma consequência pouco discutida do estatuto de seguro é o acesso a ensaios clínicos. Estes estudos são, frequentemente, a via para os tratamentos mais avançados disponíveis.

Ainda assim, a investigação indica que o tipo de seguro de um jovem doente oncológico é um importante preditor da probabilidade de entrar num ensaio clínico, com taxas de participação mais elevadas entre quem tem seguro privado.

Em cancros como o linfoma de Hodgkin em estádio inicial - uma doença mais comum em jovens adultos - as decisões terapêuticas e a possibilidade de recorrer a abordagens mais recentes podem variar substancialmente consoante o local e o modo como os cuidados são prestados, algo que está muitas vezes ligado ao tipo de seguro.

Esclarecer causa e efeito

O conjunto de estudos que analisámos baseia-se sobretudo em padrões observados em dados já existentes, e não em experiências controladas. Por isso, é difícil afirmar com total certeza que o estatuto de seguro, por si só, provoca diretamente diferenças na sobrevivência.

Ainda assim, o padrão que identificámos repetiu-se em muitos trabalhos. Além disso, na maioria dos estudos, o registo do tipo de seguro foi feito apenas no momento do diagnóstico, o que não capta alterações ao longo do tratamento. Um doente pode perder ou ganhar cobertura a meio dos cuidados.

Investigações futuras que acompanhem o seguro de forma contínua durante o tratamento, que uniformizem a forma como a cobertura é classificada e que analisem tipos específicos de cancro e subgrupos etários com maior profundidade poderão ajudar a clarificar melhor este cenário.

O que pode ser feito para apoiar jovens doentes oncológicos

A boa notícia é que o seguro é um fator que a sociedade pode mudar. À luz do que encontramos, existem algumas áreas-chave que merecem atenção.

Alargar a cobertura pode contribuir para que mais jovens com cancro se mantenham segurados. Isto poderia incluir políticas que permitam a jovens adultos permanecerem mais tempo no plano dos pais, o reforço do Medicaid e a redução de períodos sem cobertura após o diagnóstico.

Melhorar aquilo que o Medicaid efetivamente cobre pode facilitar o acesso dos doentes aos melhores centros oncológicos. Muitos médicos e centros de cancro limitam o número de doentes do Medicaid que aceitam, uma vez que as taxas de reembolso são baixas.

Promover a ligação a conselheiros financeiros, navegadores de doentes e coordenadores de cuidados pode ajudar jovens com seguro público - ou sem seguro - a orientar-se no sistema. Este apoio pode permitir que cheguem atempadamente aos tratamentos adequados e aos ensaios clínicos.

A avaliação precoce de barreiras financeiras pode desencadear encaminhamentos atempados para aconselhamento financeiro, programas de apoio ou serviço social, antes de surgirem atrasos no tratamento. Apoio financeiro pode ajudar os doentes a concluir a terapêutica, a comparecer às consultas e a melhorar os resultados.

Rhonda Winegar, Professora Auxiliar de Enfermagem, Universidade do Texas em Arlington; Tara Martin, Professora Assistente Clínica de Enfermagem, Universidade do Texas em Arlington; e Zhaoli Liu, Professora Auxiliar de Enfermagem, Universidade do Texas em Arlington

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.