Um novo estudo concluiu que uma injeção ocular sensível à luz pode desencadear sinais precoces relacionados com a visão em pessoas com retinas gravemente danificadas.
A observação abre uma possibilidade concreta: mesmo quando os principais sensores de luz do olho deixam de funcionar, células que ainda sobrevivem podem continuar a transportar informação em direção ao cérebro.
Ensaio de injeção ocular em humanos
No primeiro ensaio em humanos, seis adultos com perda visual hereditária avançada receberam injeções experimentais no olho.
Ao acompanhar os olhos tratados durante 30 dias, o oftalmologista Dr. Robert J. Casson, do Royal Adelaide Hospital, em Adelaide, Austrália, não registou problemas de segurança graves após a administração.
Em alguns participantes, a perceção de luz ou as pontuações de visão funcional variaram, mas os sinais não foram consistentes e foram diminuindo com o tempo.
Esse limite mantém o resultado como encorajador, mas ainda incompleto, já que a visão do dia a dia só poderá ser demonstrada com estudos maiores e controlados.
Retinas e visão
O ensaio centrou-se num conjunto de doenças hereditárias da vista conhecido como retinite pigmentosa, que pode agravar-se ao longo de anos.
Regra geral, as células bastonete - células da retina que ajudam a ver em pouca luz - falham primeiro, pelo que a visão noturna se perde antes de a nitidez diurna começar a deteriorar-se.
Mais tarde, as células cone, responsáveis pela cor e pelo detalhe, também são afetadas, reduzindo a visão periférica antes de tarefas centrais perderem eficácia.
Nas fases tardias, partes transparentes do olho podem continuar a funcionar, apesar de os sensores de luz habituais já não responderem.
Como funciona a injeção no olho
O KIO-301, um candidato a fármaco reativo à luz, foi concebido para atuar em células que permanecem abaixo dos sensores de luz danificados.
Entre essas células estão as células ganglionares da retina - células oculares que transmitem sinais ao cérebro - e que podem persistir mesmo em doença severa.
A luz altera a forma de uma pequena molécula, denominada fotocomutador de azobenzeno, que alterna entre duas configurações.
Qualquer efeito deverá, provavelmente, passar por canais iónicos - pequenas aberturas proteicas por onde circulam partículas carregadas -, embora o mecanismo não tenha sido testado diretamente em células humanas.
A segurança veio primeiro
No ABACUS-1, a prioridade foi a segurança, mais do que demonstrar que alguém veria melhor.
Os clínicos administraram injeções intravítreas únicas - que colocam o medicamento no centro gelatinoso do olho - em doses progressivamente mais elevadas.
Em todos os olhos tratados, a equipa não encontrou danos graves, nem reação tóxica, nem inflamação ocular atribuível ao fármaco, nem lesão estrutural da retina.
Desconforto ligeiro e um aumento transitório da pressão ocular foram compatíveis com efeitos conhecidos das injeções, e não com uma lesão claramente provocada pelo medicamento.
Sinais chegaram ao cérebro
Os indícios mais chamativos vieram de testes que avaliaram se a atividade associada à luz chegava ao cérebro.
Exames cerebrais - a ressonância magnética funcional (RMf) - monitorizaram alterações no oxigénio do sangue, um sinal de que neurónios próximos estavam a exigir mais energia.
Após a administração, em alguns participantes surgiram alterações associadas à luz em regiões visuais do cérebro, sobretudo nos primeiros dois a três dias.
Estes exames não demonstram, por si só, visão útil, mas sugerem que o fármaco poderá ter alcançado uma via ainda funcional.
Limitações do ensaio de injeção ocular
Um estudo com seis pessoas pode detetar problemas de segurança evidentes, mas não consegue determinar se um tratamento é eficaz.
Todos sabiam que tinham recebido o fármaco, pelo que a expectativa e a repetição dos testes podem ter influenciado relatos ou desempenho nas tarefas.
No ABACUS-1, não houve um grupo de comparação com uma injeção inativa, o que impede separar com clareza a variação normal de um possível efeito.
Como a duração foi de 30 dias, também não foi possível avaliar se administrações repetidas se mantêm seguras ao longo de meses.
Benefícios ainda não estão comprovados
A visão no quotidiano é mais difícil de quantificar do que um sinal de atividade cerebral ou uma tarefa de laboratório.
Os participantes realizaram tarefas de caminhada, janela, saída de uma sala e porta, sob iluminação controlada, e o desempenho oscilou entre visitas.
As pontuações de qualidade de vida também mudaram durante o período do estudo, embora com variação suficiente para impedir uma conclusão firme.
“Os resultados do ensaio fornecem evidência de segurança ocular e viabilidade a curto prazo, ao mesmo tempo que sublinham que ainda são necessários estudos maiores e controlados para determinar se quaisquer alterações funcionais se traduzem num benefício fiável para a visão no dia a dia”, resumiu Casson.
Focar a localização, não os genes
Muitas terapias da visão só funcionam quando os médicos conhecem e visam um gene específico com defeito.
O KIO-301 procura atuar abaixo dos fotorrecetores danificados - células sensíveis à luz chamadas bastonetes e cones -, em vez de visar a mutação que os lesionou.
Esse conceito pode beneficiar pessoas com diferentes causas genéticas e, possivelmente, outras doenças da retina, caso ensaios posteriores confirmem benefício.
Por agora, a afirmação mantém-se limitada à viabilidade, uma vez que o ABACUS-1 não avaliou grupos alargados de doenças.
Próximo ensaio testa a durabilidade
Um estudo maior de Fase 2 irá agora testar se doses repetidas de KIO-301 conseguem melhorar a função de forma mais consistente.
A atribuição aleatória irá comparar participantes tratados com um grupo de controlo, reduzindo a probabilidade de a esperança ser confundida com efeito. Doses mais elevadas e repetidas também podem esclarecer se a resposta à luz dura mais do que a janela precoce observada.
Melhorias claras na mobilidade diária, na identificação de objetos ou na perceção de luz seriam mais relevantes do que alterações isoladas nos exames.
O ponto central, por enquanto, é este: retinas danificadas podem ainda conter células que um fármaco consegue ativar com segurança.
Ensaios futuros terão de mostrar se essa atividade se transforma em visão útil, com que frequência são necessárias injeções e quem tem maior probabilidade de beneficiar.
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