COVID-19: estes restos "zombies" do vírus ainda podem destruir as suas células imunitárias

É possível que estes investigadores tenham identificado uma das pistas que ajudam a perceber porque é que algumas pessoas continuam a sofrer de COVID-19, mesmo depois de o organismo já ter eliminado o vírus.

Logo no início da pandemia de COVID-19 (abril-maio de 2020), começaram a multiplicar-se nas redes sociais os relatos de pessoas que tinham “recuperado”, mas que não voltavam ao seu estado habitual após a infeção. Só em fevereiro de 2021 é que a Alta Autoridade de Saúde (HAS) publicou as suas primeiras orientações. Esse documento, dedicado ao acompanhamento dos “Sintomas prolongados da Covid-19 (dito Covid longo)”, foi o primeiro texto, em França, a reconhecer oficialmente a existência deste síndrome, que em alguns doentes provoca “fadiga, falta de ar ou ainda perturbações cognitivas”, numa fase em que a vacinação ainda não estava generalizada.

Cinco anos depois dessa constatação inicial, um estudo internacional divulgado a 8 de janeiro de 2026 na revista PNAS concluiu que o vírus deixa para trás resíduos “zombies”. A expressão não é a mais rigorosa: na prática, trata-se de fragmentos da proteína Spike (a “ferramenta de arrombamento” que permite ao vírus entrar no organismo), elementos persistentes que mantêm uma inflamação crónica e continuam a destruir células. Assim, mesmo quando o corpo já não alberga o vírus, há pessoas que nunca chegam a recuperar por completo - para desgosto de muitos cépticos que trataram quem sofre deste síndrome como Argan, a personagem principal de O Doente Imaginário.

Um veneno de que o organismo não se consegue livrar - pistas para o Covid longo

Quando o sistema imunitário combate o SARS-CoV-2, acaba por partir a proteína Spike em pequenas cadeias de aminoácidos chamadas peptídeos. O problema é que o corpo não os consegue expulsar nem reaproveitar como faria, em condições normais, com outros vírus: estes peptídeos agregam-se em complexos oligoméricos, moléculas activas que imitam o comportamento de toxinas naturais para se inserirem à força no interior das nossas células.

Além disso, os autores deste trabalho verificaram também que estes detritos estão “programados” para reconhecer a forma das células. Por esse motivo, tendem a concentrar-se e a atacar zonas onde a membrana celular apresenta maior curvatura, incidindo sobretudo sobre dois grandes grupos: as células dendríticas (as sentinelas do sistema imunitário) e os linfócitos T (as células que eliminam agentes patogénicos).

Ao acumularem-se nesses locais, estes fragmentos conseguem abrir poros na membrana dessas células; o conteúdo celular escapa, até que acabam por ser destruídas (um processo designado por lise membranar). Esta perda contínua obriga o organismo a produzir células imunitárias sem parar para compensar as baixas e enfraquece o sistema imunitário, ao mesmo tempo que liberta moléculas inflamatórias para a corrente sanguínea.

Esta hipótese ajudaria a explicar porque é que alguns doentes permanecem presos a uma fadiga crónica incapacitante ou a um “nevoeiro” mental persistente. O corpo mantém-se num modo de alerta máximo (um estado chamado simpaticotonia) e gasta uma quantidade anormal de oxigénio e nutrientes para compensar a morte celular prematura, deixando os músculos e o cérebro completamente exaustos.

De acordo com a Saúde Pública França, “2 milhões de pessoas apresentavam uma afeção pós- COVID-19 no fim de 2022”, um número que chegava a 17 milhões nos Estados Unidos no final de 2024. Embora o panorama viral esteja hoje dominado pela família Omicron - associada a menos 50 % de risco de causar um Covid longo face a variantes anteriores (Delta/Alpha) - isso não invalida, de forma alguma, as conclusões deste estudo. Mesmo com uma circulação do vírus moderada neste início de 2026, esta variante infetou muito mais pessoas, expondo um universo maior de indivíduos ao risco de sequelas crónicas. É pena não existir um estudo que indique quantas das pessoas atingidas por este síndrome temiam a vacina como a peste. Aqui estão elas “livres” de estarem exaustas e sem tino 24 h/24: grande vitória!