Saúde: porque é que os nossos antepassados tinham dentes saudáveis sem aparelhos?

Explicarem aos vossos antepassados da Pré-história que, hoje em dia, por vezes pagamos o equivalente a uma renda inteira só para um especialista deslocar os nossos dentes dois milímetros? Se ele vos pudesse entender, tinha-se rido - e vocês teriam podido apreciar uma dentição soberba.

É uma etapa quase inevitável e pouco agradável para milhões de adolescentes e para uma fatia cada vez maior de adultos: usar aparelho dentário (braquetes metálicos/cerâmicos). Trata-se de um dispositivo de correção ortodôntica que serve sobretudo para evitar o desgaste precoce dos dentes, as maloclusões buco-dentárias e perturbações da mastigação, e, em menor grau, para manter a estética do sorriso. Embora os primeiros sinais desta ideia remontem ao Egipto Antigo, o seu verdadeiro precursor surgiu no século XVIII, em França, graças ao trabalho de Pierre Fauchard, considerado o pai da medicina dentária moderna. Na escala da evolução humana, isto é um piscar de olhos: vivemos 12 000 gerações sem dentista, quando hoje se recomenda ir, pelo menos, uma vez por ano.

Ainda assim, se tivessem podido observar de perto a dentição de um Homo sapiens de há 15 000 anos, o mais provável é que se impressionassem com o alinhamento perfeito dos dentes. É claro que ele não exibiria um sorriso branco Colgate, mas a sua boca não mostraria sinais de má saúde (apinhamentos, incisivos em leque, dentes inclusos, palato demasiado estreito, etc.). Sem qualquer cuidado dentário, os nossos antepassados aguentaram-se e escaparam a quase todas as patologias buco-dentárias que hoje nos afectam. Como é que isso aconteceu?

O segredo da dentição perfeita dos caçadores-recolectores e do Homo sapiens

Para comer, o Homo sapiens precisava de triturar raízes fibrosas, rasgar carne crua, mastigar frutos secos e consumir plantas não transformadas; a sua mandíbula era, por isso, muito mais solicitada do que a nossa. Em esforço contínuo, os músculos masséteres (os principais motores da mastigação, situados nas laterais da mandíbula) puxavam as estruturas ósseas.

O corpo era, então, forçado a adaptar-se: quanto mais intensa era a mastigação, mais microtensões surgiam nas suturas cranianas (as zonas onde os ossos se articulam). Em resposta a esse stress físico, o organismo produzia novo osso para reforçar a estrutura. Este mecanismo alargava de forma natural a arcada dentária e projectava a mandíbula para a frente, criando espaço suficiente para receber a totalidade dos 32 dentes.

Quatro incisivos, dois caninos, quatro pré-molares e os molares (seis por arcada): todos encontravam lugar sem dificuldade, porque a mandíbula aumentava de largura de forma proporcional ao volume dentário.

Com a revolução neolítica, há 12 000 anos, o modo de vida do Homo sapiens alterou-se e ele tornou-se sedentário, com a adopção da agricultura e dos primeiros sistemas de criação de animais. A introdução dos cereais (trigo, cevada, arroz, milho) e a generalização da confecção dos alimentos, possibilitada pelo domínio do fogo, mudaram radicalmente a natureza e a consistência das refeições. Sendo mais fácil de digerir, a alimentação passou, no entanto, a ser mais mole, diminuindo o esforço necessário para engolir.

O ciclo de construção óssea descrito acima deixou de ocorrer e, em apenas alguns milénios, a mandíbula humana atrofiou por falta de estimulação muscular. Por isso, hoje é muito menos desenvolvida do que no Neolítico: é menos quadrada, o perfil é mais recuado e o rosto muito mais estreito.

O efeito secundário da modernidade: dentes “gigantes” numa boca demasiado pequena

O tamanho da coroa dentária (a parte visível do dente) é definido muito cedo pelo genoma: não se altera, quer mastiguemos pedra quer iogurte. Já o osso da mandíbula pertence ao grupo de ossos cuja densidade e forma final dependem da lei de Wolff. Este princípio essencial da anatomia afirma que o osso se reforça e se expande como resposta directa às cargas mecânicas a que é submetido.

Assim, a genética não explica o estreitamento da nossa mandíbula; trata-se de um fenómeno ligado à epigenética (a influência do ambiente na expressão dos genes). Durante o crescimento, o osso mandibular desenvolve-se em função das solicitações musculares, tal como acontecia com os nossos antepassados Homo sapiens - com a diferença de que a nossa alimentação está nos antípodas da deles.

Todos os produtos industriais que consumimos (pão de forma, iogurtes, hambúrgueres e muitos outros) exigem apenas uma pressão de alguns quilos para serem ingeridos, enquanto os nossos genes continuam ajustados a um regime de caçador-recolector, e não a uma dieta de bebé.

Os nossos 32 dentes definitivos mantiveram o tamanho do Paleolítico, mas a nossa mandíbula é 15 % mais estreita: é por isso que tantas pessoas sofrem de vários problemas buco-dentários que exigem acompanhamento ortodôntico. A nossa mandíbula perdeu versatilidade e tornou-se sobretudo um canal de passagem para o sistema digestivo, por onde a comida transita depressa demais. Um exemplo claro do que se designa por uma *doença de desajuste evolutivo: evoluímos depressa demais face aos estímulos ambientais *de que o organismo precisa para se construir. No fim de contas, esta pequena perda não compensa o conforto de **não morrer aos 25 anos despedaçado por um leão das cavernas, nem de ser levado pelo tétano ou por um simples abcesso dentário?