Águas residuais podem indicar cancro colorrectal em bairros específicos

Nas bacias de recolha de águas residuais circula, há muito, muito mais do que aquilo que, em casa, segue pela sanita. Há anos que as análises de águas residuais permitem perceber que drogas estão a ser consumidas numa cidade ou quão intensamente certos vírus se estão a disseminar. Agora, uma equipa de investigação dos EUA mostra que também os tumores do intestino deixam ali sinais mensuráveis - sinais esses que podem apontar, de forma dirigida, bairros inteiros com risco acrescido de cancro.

Porque é que o cancro colorrectal é um problema crescente

O cancro colorrectal está entre os cancros mais frequentes e perigosos em muitos países industrializados. Nos EUA, são registados todos os anos mais de 150.000 novos casos de tumores no cólon e no recto. A doença é lá o terceiro cancro mais comum e uma das causas mais frequentes de morte por cancro.

O que mais preocupa é a evolução nos mais jovens: o número de casos em pessoas com menos de 50 anos está a aumentar. Ao mesmo tempo, muitos potenciais beneficiários acabam por não fazer os exames de rastreio disponíveis - seja por receio da colonoscopia, por vergonha ou porque é difícil conseguir marcação.

Enquanto o teste individual ao cancro colorrectal fica muitas vezes por fazer, o sistema de esgotos produz, sem parar, um boletim colectivo de saúde.

É precisamente neste ponto que entra a nova proposta: em vez de depender apenas da iniciativa de cada pessoa, epidemiologistas querem procurar sinais que afectam comunidades inteiras. E esses sinais podem estar, literalmente, nos colectores.

Águas residuais como “radar” de saúde para bairros inteiros

A lógica é simples: quem tem um tumor no intestino elimina, nas fezes, fragmentos minúsculos de células alteradas e do seu material genético. Esses vestígios acabam nas águas residuais. Aliás, os testes de fezes já usados hoje baseiam-se exactamente em biomarcadores deste tipo para identificar, em indivíduos, indícios de cancro colorrectal.

O grupo norte-americano quis perceber se o mesmo fenómeno também é detectável à escala de uma rede de esgotos. O trabalho decorreu no condado de Jefferson, no estado do Kentucky. Primeiro, os investigadores consultaram registos clínicos para localizar zonas com um número especialmente elevado de casos de cancro colorrectal nos últimos anos.

• Análise de dados de doentes de um grande centro de tratamento (2021–2023)
• Identificação de áreas com incidência acima da média de cancro colorrectal
• Selecção de três “pontos quentes” e de uma área de comparação sem casos conhecidos
• Em cada área: várias amostras de águas residuais recolhidas no mesmo dia

O que os investigadores procuraram nas águas residuais

Nas amostras, as equipas analisaram dois mensageiros específicos de RNA (mRNA) - pequenos “recados” moleculares provenientes de células humanas:

• CDH1: um marcador associado a certas alterações típicas de cancro
• GAPDH: um “marcador de referência”, útil para indicar quanta matéria humana existe, em geral, na amostra

O ponto central não é o valor absoluto de CDH1, mas sim a razão entre CDH1 e GAPDH. Essa relação indica quão fortes são os sinais potencialmente associados a cancro, quando comparados com material celular “normal”.

Com um método muito sensível - a chamada PCR digital em gotículas - foram analisados 175 mililitros de águas residuais por medição. Em cada uma das quatro áreas, foram recolhidas três amostras ao longo do dia, perfazendo doze medições no total.

Em todas as doze amostras surgiu RNA humano - e, nas zonas com muitos casos de cancro colorrectal, o sinal apareceu claramente alterado.

As razões médias de CDH1 para GAPDH nas três áreas com maior taxa de cancro situaram-se, aproximadamente, em:

• Grupo 1: cerca de 20
• Grupo 2: cerca de 2,2
• Grupo 3: cerca de 4
• Área de comparação: cerca de 2,6

O Grupo 1 destacou-se de forma evidente: de acordo com as estatísticas de doentes, era ali que existiam significativamente mais pessoas com cancro colorrectal em acompanhamento. A razão CDH1/GAPDH extremamente elevada poderá reflectir precisamente essa concentração de casos.

Como é que marcadores tumorais chegam, afinal, ao esgoto?

Os tumores do intestino desenvolvem-se, na maioria das vezes, a partir de pólipos inicialmente benignos na mucosa. Com o tempo, as células vão sofrendo alterações, perdem a organização normal e passam a dividir-se sem controlo. Nesse processo, libertam-se com regularidade células e detritos celulares, que são eliminados nas fezes.

Nesses restos celulares encontra-se, entre outras coisas, mRNA de genes que, no cancro, tendem a ser regulados de forma diferente - incluindo o CDH1. Enquanto um teste de fezes mede estes sinais numa amostra individual, no dia-a-dia eles acabam por se misturar, aos milhões, na rede de esgotos.

O estudo sugere que, apesar da diluição intensa, estes sinais continuam a ser mensuráveis. Se a proporção de marcadores suspeitos ultrapassar um certo nível de base, isso pode indicar que, nessa área de drenagem, vivem relativamente mais pessoas com cancro colorrectal já identificado - ou até por diagnosticar.

O que as cidades poderiam ganhar com esta abordagem

Os autores colocam a hipótese de um “radar do cancro” ao serviço dos municípios. A ideia é pragmática: em vez de promover o rastreio com a mesma intensidade em todo o lado, as autoridades de saúde poderiam dar prioridade aos bairros onde as águas residuais sugerem risco aumentado.

Um bairro com dados anómalos nas águas residuais poderia receber, de forma dirigida, testes gratuitos de fezes enviados para casa - ou mais vagas para colonoscopia no hospital mais próximo.

Alguns cenários de aplicação seriam, por exemplo:

• Mais cartas de lembrete para rastreio do cancro colorrectal em zonas de maior risco
• Autocarros móveis de aconselhamento em bairros com valores elevados
• Reforço da informação em consultórios de medicina geral e familiar de determinadas áreas
• Avaliação de barreiras locais, como listas de espera longas ou falta de oferta

Este tipo de instrumento poderia não só ajudar a encaminhar mais pessoas para um diagnóstico precoce, como também revelar “pontos cegos” do sistema de rastreio - regiões onde se fazem poucos testes ou onde suspeitas chegam tarde ao especialista.

Limitações do estudo actual

Apesar do interesse dos resultados, os próprios investigadores sublinham que é cedo para expectativas altas. Foram avaliadas apenas quatro redes de esgotos num único condado e as recolhas ocorreram num só dia. Falta uma base estatística sólida e, além disso, ainda não se sabe quantos casos não diagnosticados existem em cada zona.

Mantêm-se várias fontes de incerteza:

• Até que ponto os valores variam de dia para dia ou com a meteorologia?
• Outras doenças intestinais podem influenciar o sinal?
• Quantas pessoas doentes são necessárias numa área para surgir um aumento claramente detectável?
• Quão fiável é a distinção entre bairros de risco elevado e de risco baixo?

Só séries de medições prolongadas, em várias cidades, poderão mostrar se é possível definir um valor de fundo estável e a partir de que ponto faria sentido emitir um alerta. Em teoria, poderia criar-se um sistema semelhante ao que foi usado na pandemia de COVID-19: amostragens regulares, limiares bem definidos e métodos laboratoriais padronizados.

Protecção de dados, equidade e aceitação pública

A análise de águas residuais não identifica pessoas, mas sim áreas de drenagem. Não é possível recuar até nomes ou moradas, o que, à partida, protege a privacidade individual. Ainda assim, surgem questões delicadas.

O que acontece se um bairro for oficialmente classificado como “ponto quente do cancro colorrectal”? Pode haver risco de estigmatização ou de desvantagens junto de seguradoras? E como garantir que as ofertas adicionais de rastreio continuam a ser acessíveis e voluntárias, em vez de gerarem pressão sobre os residentes?

Antes de uma adopção alargada, decisores de saúde pública e comissões de ética terão de responder a estas perguntas. Uma comunicação transparente será provavelmente determinante para que as pessoas confiem num sistema deste tipo.

O que isto poderia significar para a Alemanha

Na Alemanha já existe um rastreio estruturado do cancro colorrectal, com testes de fezes e convites para colonoscopia. Mesmo assim, nem todos os elegíveis aderem às ofertas e, também ali, hospitais reportam mais casos em pessoas mais jovens.

As águas residuais poderiam funcionar como ferramenta complementar para compreender melhor diferenças regionais. Por exemplo, um projecto-piloto em grandes cidades poderia:

• Cruzar dados de águas residuais com registos oncológicos anonimizados
• Identificar zonas com adesão particularmente baixa ao rastreio
• Testar campanhas de informação dirigidas e medir o seu efeito

Iniciativas deste tipo teriam de ser articuladas de perto com municípios, associações médicas e grupos de doentes. Laboratórios que, durante a pandemia, ganharam experiência em análises de águas residuais poderiam assumir a implementação técnica.

Clarificação de termos: biomarcador, mRNA e PCR

Se “biomarcador” e “mRNA” parecem conceitos técnicos, não é caso único. No estudo, há três expressões repetidas que se explicam de forma simples:

• Biomarcador: característica mensurável no corpo que pode indicar uma doença, como certas proteínas, genes ou moléculas de mRNA.
• mRNA: um tipo de molécula mensageira que indica à célula qual proteína deve produzir. Células cancerígenas apresentam muitas vezes um padrão de mRNA diferente do das células saudáveis.
• PCR digital em gotículas: técnica laboratorial que divide a amostra em gotículas minúsculas, permitindo detectar quantidades extremamente pequenas de material genético.

É precisamente esta sensibilidade elevada que torna o método interessante para águas residuais: mesmo sinais muito diluídos continuam a ser detectáveis.

O diagnóstico precoce salva vidas - mas o factor decisivo continua a ser a pessoa

Por mais interessante que seja a ideia de um aviso de cancro a partir da rede de esgotos, ela não substitui o rastreio clássico. O essencial continua a ser que as pessoas façam os testes de fezes disponíveis e, perante resultados suspeitos, avancem para a colonoscopia.

As análises de águas residuais podem ajudar as autoridades de saúde a direccionar melhor recursos e a criar ofertas de baixo limiar em bairros particularmente afectados. No fim, contudo, o caminho para a prática passa por um gesto simples: marcar consulta com o médico de família - muito antes de a canalização “dar o alarme”.