Ondas de calor e humidade: como as aves entram em risco, segundo uma revisão sueca

Os termómetros de exterior dizem-nos qual é a temperatura, mas não traduzem a forma como o ar se sente de facto. Em dias abafados de verão, é a soma de calor e humidade que empurra muitos animais para lá dos seus limites.

As aves estão sujeitas às mesmas leis da física, só que com muito menos formas de escapar. Uma nova revisão científica feita na Suécia defende que, durante anos, a explicação completa para a forma como as ondas de calor matam ou enfraquecem as aves esteve escondida nos dados de humidade.

Ondas de calor deixam as aves expostas

O trabalho é liderado por Andreas Nord, biólogo da Universidade de Lund, na Suécia. A equipa analisou o que já se sabe sobre stress térmico em aves e encontrou um padrão consistente em diferentes continentes.

Sempre que ocorreram ondas de calor severas, as aves ou morreram em grande número ou perderam capacidade de forma mensurável. O peso corporal diminui. A reprodução falha.

Quando o tempo se torna implacável, as aves têm menos alternativas do que a maioria dos mamíferos. O seu corpo funciona a temperaturas elevadas e, muitas vezes, a sombra por si só não chega.

“Em comparação com muitos mamíferos, as aves são quase exclusivamente diurnas e não conseguem escavar ou esconder-se em túneis subterrâneos para escapar a temperaturas elevadas”, afirmou Nord, autor principal do estudo.

Esquilos-terrestres conseguem passar a tarde debaixo de terra. Para uma ave canora, a superfície é praticamente a única hipótese - acordada durante as horas mais quentes, com uma margem mínima.

Estudos sobre calor em aves são limitados

Quase tudo o que a ciência conhece sobre aves e calor extremo vem de uma única zona do globo.

Os estudos sobre mortalidade em massa concentraram-se na Austrália e no sul de África, onde espécies desérticas e climas secos tornaram o tema particularmente urgente.

Num estudo com aves de regiões áridas australianas, foram modeladas as necessidades de água e os tempos de sobrevivência, mostrando como a situação poderá agravar-se ao longo deste século - e as mortes já estão documentadas.

Milhares de periquitos-australianos e diamantes-mandarins morreram durante uma onda de calor em 2009, na Austrália Ocidental.

No ano seguinte, mais de 200 cacatuas-de-Carnaby, espécie ameaçada, foram encontradas mortas num único dia. No mesmo mapa, o norte da Europa surge como um vazio. Nord é claro quanto a essa lacuna.

“Na Europa, particularmente nas partes setentrionais, quase nada sabemos sobre a tolerância das aves a fenómenos meteorológicos extremos e ao aquecimento global. Isto é preocupante”, disse Nord.

Humidade aumenta o perigo para as aves

O argumento central da revisão aponta para uma variável que tem ficado em segundo plano nos trabalhos anteriores. As aves arrefecem o corpo à custa de perder água - ofegando, vibrando a garganta e recorrendo ao arrefecimento por evaporação através da pele.

No entanto, tudo isto só funciona se o ar conseguir absorver a humidade libertada. Quando a humidade aumenta, o ar deixa de “aceitar” mais vapor de água.

Uma ave exposta a cerca de 35 °C em ar húmido aparenta estar muito mais em risco do que a mesma ave sob calor seco de deserto. A temperatura é igual, mas o desfecho pode ser muito diferente - porque o ar húmido bloqueia o arrefecimento que, de outra forma, a protegeria.

Trabalhos recentes reforçam esta ideia. Um artigo sobre espécies do sul de África mostra que aves adaptadas a climas costeiros húmidos lidam com temperaturas corporais elevadas de forma muito distinta das que vivem em zonas áridas.

Nord defende que é esta combinação - calor mais humidade, e não apenas calor - que define o verdadeiro limite do que uma ave consegue suportar no verão.

Aves mais velhas têm mais dificuldades

Nem todas as aves de uma população reagem da mesma maneira. Indivíduos mais velhos, doentes ou já fragilizados por um ano anterior difícil estão mais perto do limite.

Segundo Nord e os coautores, para se obter uma imagem honesta do risco, é necessário acompanhar idade, esperança de vida e estado geral de saúde em paralelo com temperatura e humidade.

A esperança de vida entra na equação de forma menos óbvia. Espécies longevas tendem a recuperar devagar quando uma onda de calor destrói uma época reprodutiva inteira. As de vida curta conseguem recuperar mais depressa, mas perdem terreno quando as más condições se repetem vezes seguidas.

Décadas de dados sobre comunidades de aves de zonas semiáridas na Austrália, sintetizadas numa análise de longo prazo, indicam que a exposição ao calor já está a reduzir as taxas de sobrevivência em toda a região.

Modelação de aves sob calor extremo

Esta revisão vai além de listar problemas. A equipa de Lund desenvolveu duas novas ferramentas teóricas que os investigadores poderão aplicar a diferentes regiões e espécies.

Uma delas junta biofísica e meteorologia para prever onde a sobrevivência e a reprodução se tornam impossíveis para uma determinada espécie, com base em combinações específicas de calor e humidade - e não apenas na temperatura.

A ferramenta complementar analisa como a capacidade de uma ave controlar a própria temperatura corporal - o que os cientistas chamam termorregulação - poderá evoluir ao longo de gerações.

Em conjunto, estas duas abordagens permitem colocar perguntas mais precisas: que aves se vão adaptar, quais vão deslocar-se e quais ficarão sem opções?

Pequenas mudanças podem salvar aves

As recomendações práticas da revisão são simples, mas concretas, e as sugestões mais úteis não custam nada. Evite instalar caixas-ninho em paredes viradas a sul, onde aquecem ao sol da tarde.

Crie jardins com micro-habitats variados - zonas de sombra junto ao solo, áreas ao sol, plantas altas e cobertura baixa. Disponibilize água e mantenha-a cheia durante períodos de calor intenso.

Nord sublinha que jardins e parques comuns podem tornar-se mais favoráveis às aves com algumas escolhas baratas. Não é preciso ser biólogo para fazer alguma coisa.

Repensar como as aves sobrevivem ao calor

A revisão não altera a suspeita de que as aves estão em apuros. O que acrescenta é uma estrutura que integra humidade, condição corporal, esperança de vida e evolução num único enquadramento.

“O nosso estudo fornece tanto um enquadramento como um esquema de priorização para determinar quando e por que motivo as aves sofrem ou até morrem por sobreaquecimento, e o que precisamos de descobrir para tornar este desfecho menos provável no futuro”, disse Nord.

Se esta abordagem ganhar tração, os responsáveis pelo planeamento da conservação em regiões temperadas poderão sinalizar espécies em risco antes do próximo verão severo, em vez de contabilizarem cadáveres depois.