Cientistas modificam bactérias para combater o cancro e depois autodestruírem-se.

As bactérias estão a afirmar-se rapidamente como uma nova classe de "medicamentos vivos" capazes de destruir células cancerígenas.

Ainda estamos longe de uma "cura" para o cancro.

Mas, no futuro, poderemos vir a ter bactérias programáveis e auto-orientadas que localizam tumores, libertam tratamento apenas onde é necessário e, depois, desaparecem sem deixar rasto.

É aqui que a ciência está neste momento.

Os tratamentos actuais não são perfeitos

Muitos tumores são difíceis de tratar. Por vezes, os tratamentos não conseguem penetrar no seu interior. Noutras situações, os tumores conseguem "contra-atacar" ao suprimirem determinadas componentes do sistema imunitário, diminuindo a eficácia das terapias. E há ainda casos em que os tumores desenvolvem resistência aos tratamentos.

A utilização de bactérias pode ajudar a contornar estes obstáculos.

Há mais de um século, cirurgiões repararam que algumas pessoas com cancro que, inesperadamente, desenvolviam infecções bacterianas entravam em remissão - isto é, os sinais ou sintomas do cancro diminuíam ou desapareciam.

Hoje, começamos a compreender o que poderá explicar esse fenómeno. Em termos gerais, as bactérias conseguem activar o sistema imunitário do organismo para atacar as células cancerígenas.

Na verdade, esta estratégia já é aplicada na prática clínica. Em certos casos de cancro da bexiga, as bactérias são actualmente o tratamento de eleição em todo o mundo. Quando os médicos administram uma versão enfraquecida de Mycobacterium bovis directamente na bexiga através de um cateter, a resposta imunitária do organismo acaba por destruir o cancro.

Porquê bactérias?

Determinadas bactérias têm uma capacidade pouco comum: conseguem, de forma natural, localizar-se e multiplicar-se no interior de tumores sólidos - os que crescem em órgãos e tecidos - deixando o tecido saudável relativamente intacto.

Os tumores sólidos são um habitat ideal para estas bactérias, porque contêm muitos nutrientes provenientes de células mortas, têm baixos níveis de oxigénio (um tipo de ambiente que estas bactérias preferem) e, em geral, apresentam uma função imunitária reduzida, o que dificulta a defesa do próprio tumor contra as bactérias.

Tudo isto aponta para um possível “percurso profissional” destas bactérias como transportadoras que entregam terapias anti-tumorais dirigidas com precisão.

Ao longo dos últimos 30 anos, foram publicados mais de 500 artigos científicos, realizados 70 ensaios clínicos e criadas 24 empresas emergentes dedicadas à terapia do cancro baseada em bactérias - com um crescimento a acelerar de forma acentuada nos últimos cinco anos.

A maioria das terapias bacterianas em ensaios clínicos actualmente dirige-se a tumores sólidos, incluindo cancros do pâncreas, do pulmão e da cabeça e pescoço, que são precisamente os tipos que frequentemente resistem aos tratamentos convencionais.

Bactérias e tumores sólidos: entrega de vacinas contra o cancro

As vacinas contra o cancro funcionam ao apresentar ao sistema imunitário as "impressões digitais" moleculares específicas de um cancro, conhecidas como antigénios tumorais, para que o organismo consiga procurar e eliminar células tumorais que exibem esses antigénios.

As bactérias podem actuar como mensageiras destas vacinas anti-cancro. Com recurso à engenharia genética, é possível retirar as instruções genéticas (ou ADN) bacterianas que nos poderiam causar doença e substituí-las por ADN que codifica antigénios tumorais estimuladores do sistema imunitário.

Listeria monocytogenes é a protagonista em mais de 30 ensaios clínicos de vacinas contra o cancro. Infelizmente, a maioria destes ensaios não demonstrou que estas abordagens sejam mais eficazes do que as terapias actualmente disponíveis.

O grande desafio é ensinar o sistema imunitário a reconhecer com força suficiente os antigénios característicos do cancro - de modo a “os memorizar” - sem levar o organismo a um estado perigoso de hiperactivação.

Bactérias para reforçar terapias oncológicas já existentes

Quase metade dos ensaios clínicos actuais que usam bactérias em terapias contra o cancro combinam bactérias com imunoterapias ou quimioterapia, como parte de planos de tratamento personalizados destinados a intensificar o ataque do organismo ao cancro.

Várias estratégias já concluíram ensaios clínicos de fase 2. Entre elas está a utilização de imunoterapia em conjunto com Listeria modificada para activar o sistema imunitário em casos de cancro do colo do útero recorrente.

Noutro ensaio, foi usada Salmonella modificada em pessoas com cancro do pâncreas avançado, em simultâneo com quimioterapia, com o objectivo de aumentar a sobrevivência.

Bactérias como "insectos como fármacos"

Ao equipar bactérias com um fármaco, estas podem destruir o tumor a partir do interior, criando "insectos como fármacos".

Para isso, é necessário um controlo genético rigoroso sobre a forma como as bactérias se comportam. Os investigadores já conseguem reprogramar bactérias para detectarem, processarem e responderem a sinais moleculares no microambiente do tumor.

Também é possível projectar bactérias para se auto-destruírem após entregarem um fármaco, para segregarem moléculas que reforçam a resposta imunitária, ou para activarem outras terapias sob comando.

Estão ainda a ser desenvolvidas estirpes "multifuncionais" que reúnem várias estratégias terapêuticas em simultâneo.

Espécies probióticas utilizadas em humanos há muitos anos também são candidatas, incluindo Escherichia coli Nissle, Lactobacillus e Bifidobacterium. Estas podem ser modificadas para produzir moléculas que eliminam células cancerígenas ou para alterar o ambiente em torno do tumor.

Até que ponto estamos realmente perto?

Embora os primeiros ensaios em humanos indiquem que esta abordagem é, em geral, segura, determinar a dose adequada continua a exigir um equilíbrio muito delicado.

As bactérias são organismos vivos que podem evoluir de formas imprevisíveis, e a sua utilização em humanos implica controlos de segurança rigorosos. Mesmo estirpes alteradas para serem mais seguras podem provocar infecção ou desencadear inflamação excessiva.

Por isso, os cientistas estão a desenvolver estratégias de "biocontenção" - salvaguardas concebidas por engenharia que impedem a disseminação bacteriana para lá dos tumores ou que accionam a auto-destruição das bactérias após o tratamento.

Se estes desafios forem ultrapassados, estes "medicamentos vivos" ainda terão de completar com sucesso os ensaios clínicos e obter aprovação regulatória antes de serem usados de forma comum na prática clínica.

Se tal acontecer, poderá representar uma mudança profunda no modo como tratamos o cancro, passando de fármacos estáticos para sistemas biológicos adaptativos.

Josephine Wright, Investigadora Sénior, Instituto de Investigação em Saúde e Medicina do Sul da Austrália, e Susan Woods, Professora Associada, Investigadora GESA Bushell, Universidade de Adelaide, e Investigadora Principal, Medicina Oncológica de Precisão, Instituto de Investigação em Saúde e Medicina do Sul da Austrália

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.