Não entres em pânico! O 3I/ATLAS não é uma sonda alienígena mortal, mas é extremamente invulgar.

Respire fundo. As notícias de que o cometa interestelar 3I/ATLAS se está a desfazer foram muito exageradas - e os sinais de rádio detetados não significam que o objeto seja uma sonda alienígena.

Na verdade, o cenário é o inverso: tudo o que foi reunido sobre o 3I/ATLAS até agora encaixa numa origem natural, cometária - um cometa extremamente invulgar, sem dúvida, mas ainda assim um cometa. E isso, por si só, já é fascinante, sem ser preciso recorrer a extraterrestres imaginários para tornar o assunto interessante.

O que torna o cometa interestelar 3I/ATLAS tão estranho

O aspeto mais fora do comum no 3I/ATLAS é a sua composição. Observações feitas com telescópios de grande dimensão indicam uma abundância elevada de níquel, uma proporção de dióxido de carbono acima do habitual e uma escassez de moléculas orgânicas de cadeia de carbono (muito comuns noutros cometas).

Além disso, o cometa é avermelhado e poeirento, o que sugere uma exposição prolongada a raios cósmicos ao longo da sua viagem pelo espaço. Desloca-se a uma velocidade muito elevada e uma estimativa preliminar, baseada em modelos cinemáticos iniciais, aponta para a possibilidade de se ter formado há até 11 mil milhões de anos.

Em conjunto, estas particularidades resultam num cometa diferente de tudo o que existe no Sistema Solar, algo extraordinariamente estimulante para cientistas planetários e para qualquer pessoa que goste de espaço - mas, desde que foi descoberto a 1 de julho de 2025, tem sido perseguido por rumores de pilotos alienígenas a fazer reconhecimento do Sistema Solar.

De onde vêm os rumores: Avi Loeb e a “sonda alienígena”

Grande parte desta narrativa pode ser atribuída a um único cientista: Avi Loeb, astrofísico de Harvard, conhecido por uma postura provocadora em torno de objetos interestelares - primeiro o 1I/'Oumuamua e, agora, o 3I/ATLAS (quanto ao 2I/Borisov, Loeb concordou que era, de facto, um cometa).

Os argumentos de Loeb a favor da hipótese de uma sonda alienígena no caso do 3I/ATLAS foram desmontados de forma exaustiva numa publicação no blogue do astrónomo Jason Wright, da Penn State.

Vale a pena ler, mas Wright resume a questão de forma incisiva: “das 10 anomalias de Loeb, só 4 interessam realmente aos cientistas planetários: a elevada abundância de níquel, a polarização extrema, a estranha abundância de água e o rápido aumento de brilho. Todas elas são o tipo de anomalias que se espera de um novo tipo de cometa.”

O 3I/ATLAS está a partir-se? O que se sabe (e o que não se sabe)

A alegação de que o 3I/ATLAS poderá estar a fragmentar-se também partiu de Loeb, que defendeu que a quantidade de material na cauda do cometa, quando reapareceu de trás do Sol no início de novembro, implicava uma taxa de perda de massa demasiado elevada para que um cometa do tamanho do 3I/ATLAS conseguisse manter a integridade estrutural.

Na prática, é frequente cometas fragmentarem-se quando se aproximam do Sol; o gelo a sublimar e a jorrar do interior pode abrir o núcleo como se fosse uma rolha de champanhe, ou então aumentar a rotação, criando força centrífuga suficiente para o fazer desintegrar-se.

Segundo Loeb, se o cometa se tiver partido, isso seria prova de que é mesmo um cometa; se, pelo contrário, permanecer intacto, isso poderia indicar uma origem artificial.

A maioria dos cientistas não concorda com essa leitura. Como disse a LiveScience o especialista em cometas Qicheng Zhang, do Lowell Observatory, no Arizona: “Todas as imagens que vi mostram um cometa bastante normal/saudável. Não há sinal nenhum de que o núcleo se tenha fragmentado.”

“A nova morfologia na cauda do cometa 3I/Atlas vai inevitavelmente ser apresentada pelo charlatão Avi Loeb como alguma prova de atividade alienígena. Isto não é nada de novo; já vimos comportamento semelhante noutros cometas, incluindo o 17P, o C/2016 R2 e o C/1961 R1, entre outros. É monóxido de carbono ionizado. #3I #3I/Atlas #Cometa 🔭”
- David Rankin (@asteroiddave.bsky.social) 2025-11-08T19:24:18.315Z

E os sinais de rádio? O que o MeerKAT realmente detetou

Também poderá ter ouvido algum burburinho sobre sinais de rádio vindos do cometa. Isso está relacionado com o conjunto de radiotelescópios MeerKAT, na África do Sul, que observou o cometa a 24 de outubro de 2025. Por um lado, isto não tem nada de misterioso: quando se aponta um radiotelescópio a um alvo, é normal obter medições em comprimentos de onda de rádio.

Ainda assim, vale a pena explicar o que foi detetado. Quando um cometa sublima gelo de água, a luz ultravioleta do Sol pode quebrar as moléculas de água no vapor em constituintes mais pequenos - em particular o radical hidroxilo, OH - num processo chamado fotodissociação. Este fenómeno gera sinais de absorção rádio em 1665 MHz e 1667 MHz.

Estas assinaturas são as que se observam em cometas do Sistema Solar e eram exatamente o que os cientistas esperavam encontrar no 3I/ATLAS à medida que se aproximava do Sol - e foi precisamente isso que apareceu nas observações do MeerKAT do nosso visitante interestelar.

Continuamos a aprender sobre o 3I/ATLAS, mas, até ao momento, cada dado recolhido é compatível com um cometa - apenas um cometa verdadeiramente peculiar.

E, como o astrónomo canadiano David Levy assinalou uma vez, “Os cometas são como os gatos: têm cauda e fazem exatamente o que lhes apetece.”

Mesmo perante evidência esmagadora, haverá sempre algumas pessoas a insistir que a sua teoria altamente improvável é plausível. E questionar dogmas científicos pode ter muito valor. Neste caso, porém, existe um corpo de evidência enorme a sustentar que o 3I/ATLAS é um cometa - e muito pouco para além de um balbuciado “mas, mas, mas” do outro lado.

Não haja dúvidas: os cientistas vão continuar a acompanhar o 3I/ATLAS com enorme atenção à medida que ele se afasta do Sistema Solar a grande velocidade. Pode até surgir a oportunidade de a sonda Juno, que orbita Júpiter, realizar observações de perto quando o cometa passar junto do gigante gasoso em março de 2026. Isso seria muitíssimo entusiasmante.

O 3I/ATLAS é um cometa que viajou pelo espaço interestelar durante milhares de milhões de anos para nos visitar vindo de uma estrela completamente diferente. Se isso, por si só, não for suficiente para o impressionar, então está na altura de redescobrir o seu sentido de maravilha. A sério.

Crédito da imagem principal: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/Processamento de imagem: J. Miller e M. Rodriguez (International Gemini Observatory/NSF NOIRLab), T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab)