Neandertais: extintos ou diluídos no nosso ADN?

Investigação recente sugere que os Neandertais podem nunca ter desaparecido por completo - pelo menos do ponto de vista genético.

Um novo modelo matemático analisou um cenário intrigante: em vez de uma “extinção verdadeira”, os Neandertais poderão ter-se tornado cada vez menos distintos ao serem absorvidos geneticamente por uma espécie mais numerosa.

Nós.

De acordo com a análise, o prolongado e gradual “caso amoroso” entre Homo sapiens e Neandertais poderá ter conduzido a uma absorção genética quase total num intervalo de 10.000 a 30.000 anos.

Um modelo simples para explicar a absorção genética dos Neandertais

O modelo é deliberadamente simples e não está limitado a uma região específica, mas ainda assim oferece uma “explicação robusta para o declínio observado dos Neandertais”, defendem o químico computacional Andrea Amadei, da Universidade de Roma Tor Vergata, e os seus colegas.

Em tempos, a hipótese de Neandertais e Homo sapiens se terem cruzado parecia ousada; hoje, estudos genómicos modernos e evidência arqueológica reforçam que as duas linhagens se relacionaram e tiveram descendência por toda a Eurásia durante dezenas de milhares de anos.

Actualmente, pessoas com ascendência não africana herdaram cerca de 1 a 4 por cento do seu ADN dos Neandertais.

Porque desapareceram os Neandertais?

Ninguém sabe ao certo porque é que os Neandertais deixaram de existir como populações identificáveis há aproximadamente 40.000 anos. Ainda assim, especialistas tendem a concordar que é provável terem actuado vários factores em conjunto, como alterações ambientais, diminuição da diversidade genética ou competição com Homo sapiens.

Amadei e os co-autores - a geneticista evolutiva Giulia Lin, do Instituto Federal Suíço de Ciência e Tecnologia Aquática, e o ecólogo Simone Fattorini, da Universidade de L’Aquila (Itália) - apresentam um modelo que não exclui estas explicações alternativas.

Deriva genética e diluição: mesmo sem vantagens adaptativas

O que o modelo propõe, porém, é que a deriva genética pode ter tido um peso decisivo - mesmo assumindo que os genes Neandertais “absorvidos” pela nossa espécie não conferiam qualquer benefício de sobrevivência.

Se fossem considerados eventuais benefícios de determinados genes Neandertais para a população maior de Homo sapiens, então o apoio matemático à ideia de diluição genética poderia tornar-se ainda mais forte.

Como acontece com qualquer modelo, este também assenta em pressupostos imperfeitos. Para estimar a rapidez com que pequenos grupos Neandertais poderiam ser engolidos por uma população humana muito mais numerosa - tendo em conta a frequência com que, ao que tudo indica, houve cruzamentos - os autores recorrem a taxas de natalidade observadas em tribos modernas de caçadores-recolectores.

Migrações de Homo sapiens e um declínio gradual na Europa

Os resultados encaixam em descobertas arqueológicas recentes e são consistentes com um conjunto de dados que aponta para um declínio dos Neandertais na Europa mais gradual do que repentino.

Ao que parece, Homo sapiens começou a sair de África muito antes do que se pensava e chegou à Europa em várias vagas, possivelmente a partir de há mais de 200.000 anos.

À medida que cada nova onda migratória avançava sobre a região, ia envolvendo comunidades Neandertais locais e reduzindo a sua contribuição genética, como areia arrastada para o mar.

Hoje, alguns cientistas defendem que existem mais semelhanças a unir Homo sapiens e Neandertais do que diferenças a separá-los. Segundo estes autores, as nossas linhagens não deveriam ser tratadas como duas espécies distintas, mas como populações diferentes de uma “espécie humana comum”.

Inteligência, cultura e a herança que permaneceu

Os Neandertais eram notavelmente adaptáveis e inteligentes. Produziam ferramentas sofisticadas, criaram arte rupestre e dominavam o fogo - e, no que toca à comunicação, é provável que fossem capazes de muito mais do que simples grunhidos.

As populações e culturas Neandertais podem já não existir, mas a sua herança genética continua dentro de nós.

Não são apenas nossos primos; são também nossos antepassados.

O estudo foi publicado na revista Relatórios Científicos.