Porque a La Niña dura vários anos: duas vias para lá do El Niño

Durante muito tempo, os especialistas em previsão climática apontaram episódios extremos de El Niño como o motivo para a La Niña “não largar”.

A explicação habitual era simples: um aquecimento muito forte esgota o calor do oceano superior e, quando surge a fase fria, esta já não tem “para onde recuar”.

Uma nova análise de episódios de La Niña com vários anos, recuando um século no registo, concluiu que essa ideia só se confirma em cerca de 30 por cento dos casos.

Isto implica que os restantes 70 por cento obedecem a uma origem diferente - há outro processo a sustentar a persistência.

Porque é que a La Niña continua a prolongar-se

A La Niña é a contraparte fria do El Niño e caracteriza-se por temperaturas à superfície do mar mais baixas do que o normal no Pacífico central e oriental. Já o El Niño, por regra, raramente se estende para lá de um ano.

Nos últimos tempos, porém, vários episódios de La Niña têm durado bem mais. Os eventos multianuais tornaram-se mais frequentes nas últimas décadas, com um aumento particularmente notório desde a década de 1960.

Um artigo recente mapeou essa tendência e associou-a ao aquecimento do oceano, levando a comunidade científica a questionar o que mantém estes episódios activos.

A hipótese dominante defendia que as La Niña multianuais resultavam de um El Niño extremo anterior. No entanto, essa explicação encaixa apenas numa parte reduzida do registo histórico.

Uma equipa liderada por Tim Li, professor de ciências atmosféricas na Universidade de Ciência e Tecnologia da Informação de Nanquim (NUIST), voltou a analisar o problema. Para Li, o mecanismo tradicional não chega para explicar o conjunto de casos.

“Este mecanismo explica apenas cerca de 30 por cento do total de La Niña multianuais observadas ao longo do último século”, afirmou Li.

El Niño leva a culpa

Num El Niño intenso, águas quentes do Pacífico ocidental são deslocadas para a bacia central e oriental. Depois de atingir o pico, o fenómeno enfraquece e liberta o calor acumulado, ficando menos água quente no equador do que existia anteriormente.

O que vem a seguir pode ser visto como uma espécie de “exagero” na resposta: a fase fria instala-se e fica presa graças à retroalimentação de Bjerknes - águas superficiais mais frias reforçam os ventos alísios de leste, que empurram mais água quente para oeste e intensificam ainda mais o arrefecimento.

Esta narrativa descreve a primeira via. Um estudo separado veio recentemente contestar a suficiência desta ideia, mostrando que o “gatilho” do El Niño não explica a maioria das ocorrências. O grupo de Li procurou então perceber o que falta para preencher essa lacuna.

Pista oceânica para a La Niña

A resposta não estava exactamente no equador, mas alguns graus mais a sul. Na primavera seguinte ao pico de uma La Niña, por vezes o arrefecimento expande-se para além do equador e avança pelo Oceano Pacífico Sul.

Forma-se então, a sul do equador, uma mancha de água mais fria do que o habitual, claramente visível em mapas de temperatura da superfície do mar.

Os cientistas do clima designam este padrão por Modo Meridional do Pacífico Sul - uma configuração em que o arrefecimento associado à La Niña se estende mais para sul do que é comum.

Ventos de leste mais fortes intensificam o arrefecimento

Essa mancha fria meridional deixa um sinal na atmosfera acima dela. O efeito é o reforço dos ventos de leste que sopram ao longo do equador através do Pacífico tropical.

Com ventos de leste mais intensos, aumenta a probabilidade de afloramento oceânico - água fria sobe das camadas inferiores, enquanto a água quente é empurrada para oeste.

Em vez de recuperar e aquecer, o equador mantém-se mais frio. O enfraquecimento natural da La Niña torna-se mais lento. Um episódio que deveria durar apenas um ano consegue atravessar o verão, preservando a anomalia fria.

A fase de regresso da La Niña

No outono, oceano e atmosfera voltam a acoplar-se de forma apertada, restabelecendo as condições que tinham alimentado a La Niña inicial.

A anomalia fria não se limita a resistir - ganha força de novo, impulsionada pelos mesmos processos de retroalimentação que a tinham gerado.

É também no outono que o Pacífico equatorial reage de forma mais acentuada a pequenas diferenças de temperatura.

Assim, uma mancha fria que sobreviveu ao verão pode evoluir para uma segunda La Niña completa no ano seguinte. O mesmo gatilho acaba por desencadear um segundo episódio.

Testar a teoria do arrefecimento no Pacífico

Para verificar se a mancha fria no Pacífico Sul é, de facto, responsável pela resposta dos ventos, os investigadores realizaram experiências com um modelo computacional da atmosfera.

Forneceram ao modelo diferentes configurações de temperatura da superfície do mar e observaram de que modo os ventos reagiam.

Os resultados confirmaram o mecanismo: quando existia uma anomalia fria no Pacífico Sul, o modelo gerava ventos de leste mais fortes ao longo do equador e um afloramento mais marcado. Sem essa anomalia, a resposta do vento era muito mais fraca - bastante mais fraca.

As duas vias conduzem ao mesmo desfecho, mas partem de pontos de partida distintos. A via um depende de um El Niño extremo anterior para retirar calor ao oceano.

A via dois exige que o arrefecimento se estenda ao Oceano Pacífico Sul durante a primavera de enfraquecimento da La Niña.

Um avanço para a previsão climática

De acordo com o estudo, cada via explica aproximadamente um terço e dois terços do registo histórico, respectivamente. Em conjunto, abrangem a totalidade dos eventos multianuais produzidos ao longo do último século.

Antes deste trabalho, a via meridional a sul era suspeitada, mas ainda não tinha sido ligada a um mecanismo unificado.

Os serviços de previsão passam a poder vigiar uma assinatura oceânica específica - arrefecimento que se prolonga para sul do equador na primavera após um inverno de La Niña.

Essa “impressão digital” indica que o episódio tem menor probabilidade de desaparecer rapidamente. Mais antecedência traduz-se em melhores avisos para secas, cheias e perturbações das épocas de cultivo associadas a uma La Niña com vários anos.

“O nosso objectivo final é melhorar as previsões de eventos de La Niña multianuais e os seus impactos de grande alcance”, disse Li. O próximo passo da equipa é testar até que ponto os modelos climáticos actuais conseguem reproduzir ambas as vias.