Cientistas revelam finalmente porque os 'Hobbits' eram tão pequenos.

Até à descoberta de Homo floresiensis, muitos cientistas partiam do princípio de que a evolução da linhagem humana se caracterizava por cérebros cada vez maiores.

Esse aumento relativo do cérebro ocorreu através de um processo conhecido como encefalização: ao longo do tempo, o cérebro humano passou a ter uma massa proporcionalmente superior àquela que seria expectável para o tamanho corporal.

Segundo a interpretação de vários antropólogos, foi precisamente este cérebro proporcionalmente maior que permitiu a nós e aos nossos parentes evolutivos realizar tarefas mais complexas, como dominar o fogo, fabricar e utilizar ferramentas, produzir arte e domesticar animais.

No entanto, estas ideias tiveram de ser repensadas quando, em 2004, os arqueólogos anunciaram, através de publicação científica, a existência do nosso “primo” fóssil Homo floresiensis. Homo floresiensis viveu aproximadamente entre 700,000 e 60,000 anos atrás nas florestas tropicais da Indonésia, tendo coexistido parcialmente com a nossa própria espécie.

Apelidados de forma sugestiva de “Hobbits”, os indivíduos de Homo floresiensis eram muito baixos - pouco mais de 1 metro (cerca de 3 pés) - e tinham um cérebro do tamanho de um chimpanzé. Esta descoberta desfez a suposição de que o tamanho do cérebro teria vindo a aumentar de forma contínua ao longo de vários milhões de anos e levantou dúvidas sobre aquilo que distingue os parentes humanos mais recentes do género Homo face a ancestrais mais antigos.

A nossa investigação mais recente, centrada em crânios e dentes, apresenta uma explicação nova para a forma como estes “Hobbits” terão evoluído para um corpo tão pequeno.

Somos professores de antropologia na Western Washington University. Depois de participarmos, em 2023, num workshop dedicado a antropólogos biológicos que estudam juvenis no registo fóssil, começámos a analisar como o tamanho do cérebro variou ao longo da evolução humana.

Em trabalhos anteriores sobre proporções dos molares, obtivemos pistas novas sobre a evolução da gravidez: demonstrámos que as taxas de crescimento fetal em primatas estão estreitamente ligadas às proporções dos molares. Desta vez, procurámos perceber se também seria possível identificar uma ligação entre proporções dentárias e tamanho do cérebro nos nossos parentes fósseis.

Em muitas espécies fósseis, incluindo Homo floresiensis, os paleontólogos dispõem apenas de materiais esqueléticos muito limitados - por vezes, somente alguns dentes. Se as proporções dos dentes conseguirem oferecer informação sobre o tamanho do cérebro, abre-se um vasto leque de possibilidades para avaliar mudanças passadas na encefalização.

Reconstruir o tamanho do cérebro com dentes em Homo floresiensis

Reunimos dados de tamanho dentário e tamanho cerebral de 15 espécies fósseis na árvore genealógica humana, cobrindo cerca de 5 milhões de anos de evolução. De forma aparentemente paradoxal, os terceiros molares - mais conhecidos como dentes do siso - tornaram-se proporcionalmente menores à medida que, na maioria das espécies, o tamanho do cérebro aumentou ao longo da evolução humana.

Em termos gerais, os parentes humanos com dentes do siso relativamente maiores tendem a ser mais antigos e a apresentar cérebros mais pequenos. Já táxones mais recentes, como Homo neanderthalensis, exibiam terceiros molares proporcionalmente mais pequenos (face aos restantes dentes) e cérebros maiores.

Esta associação permite aos investigadores inferir algo sobre o tamanho do cérebro mesmo quando os fósseis estão incompletos e podem existir apenas sob a forma de alguns dentes isolados. Como os dentes são constituídos sobretudo por matéria inorgânica, preservam-se no registo fóssil com muito mais frequência do que outras partes do corpo, representando a grande maioria dos materiais paleontológicos recuperados.

Poder estimar melhor o tamanho do cérebro a partir de poucos dentes é, por isso, uma ferramenta verdadeiramente útil.

Hoje, os cientistas reconhecem que o desenvolvimento do cérebro e o desenvolvimento dos dentes estão intimamente ligados durante a gestação. E, para a maioria das espécies, cérebros maiores surgem associados a dentes do siso mais pequenos.

A grande exceção, dentro do género Homo, é Homo floresiensis, o “Hobbit”. Os seus dentes do siso são pequenos em proporção aos outros molares - o padrão típico dos membros do género Homo. Mas, ao mesmo tempo, os seus cérebros também são pequenos, o que é bastante invulgar.

Existem duas vias principais para ocorrer uma diminuição do tamanho do cérebro: abrandar o crescimento durante a gestação (antes do nascimento) ou abrandá-lo após o nascimento, ao longo da infância. Como os dentes começam a formar-se cedo na gestação, a redução das taxas de crescimento durante a gravidez tende a alterar a forma e o tamanho dentários - ou até a determinar se os dentes chegam a formar-se.

Quando o abrandamento acontece mais tarde, durante a infância, a influência recai sobre a forma e o tamanho do esqueleto de outras maneiras, uma vez que diferentes partes do corpo se desenvolvem em momentos distintos.

A nossa nova investigação indica que o tamanho corporal de Homo floresiensis terá diminuído a partir de um ancestral do género Homo com corpo maior, através de um abrandamento do crescimento durante a infância.

O facto de os “Hobbits” terem dentes do siso pequenos sugere que, pelo menos no útero, estariam “no caminho” para desenvolver os cérebros proporcionalmente maiores que são uma marca distintiva dos humanos e dos seus parentes. Assim, qualquer travão que tenha reduzido o crescimento do cérebro terá, muito provavelmente, ocorrido depois do nascimento.

Aliás, este é o mesmo mecanismo pelo qual algumas populações humanas modernas de baixa estatura se adaptaram às condições ecológicas locais.

Tornar-se pequeno em ilhas

A reduzida dimensão corporal de Homo floresiensis terá sido, ao que tudo indica, uma adaptação às condições particulares do ambiente insular de Flores.

A evolução de corpos pequenos como resposta à vida numa ilha isolada é conhecida como nanismo insular. Ao longo dos últimos 60 milhões de anos, existem múltiplos exemplos de outros mamíferos que se tornaram menores em ilhas. Um dos casos mais pertinentes é o elefante anão Stegodon sondaarii, que viveu em Flores e era caçado por H. floresiensis como alimento.

Tanto Homo floresiensis como Homo luzonensis - outro hominíneo insular e de baixa estatura do Sudeste Asiático - terão evoluído uma estatura muito reduzida devido aos efeitos ecológicos da disponibilidade limitada de alimento e da ausência de grandes predadores, características comuns em habitats insulares.

Como o tamanho do cérebro e o tamanho do corpo estão fortemente ligados, a evolução do corpo acaba por influenciar inevitavelmente a evolução do cérebro. Nos humanos modernos, pessoas maiores tendem a ter cérebros maiores, e pessoas mais pequenas tendem a ter cérebros mais pequenos.

Mas ter um cérebro mais pequeno não significa, de forma alguma, ser menos inteligente do que alguém com um cérebro maior. As diferenças no tamanho corporal condicionam o tamanho do cérebro; não são uma medida de capacidade cognitiva. Os “Hobbits” insulares produziram ferramentas, caçaram presas grandes para o seu porte - na forma de elefantes pigmeus - e, muito provavelmente, fizeram e utilizaram fogo.

A nossa investigação sustenta que a sua baixa estatura teve origem num abrandamento do crescimento durante a infância. Ainda assim, este processo teria provavelmente pouco impacto no funcionamento do cérebro ou na capacidade cognitiva. Propomos que os “Hobbits” eram pequenos, mas altamente capazes.

Compreender a nossa evolução

A investigação recente, incluindo o nosso estudo, continua a sublinhar a importância de compreender como evoluíram a gravidez, bem como o crescimento e o desenvolvimento durante a infância. Se quisermos perceber o que distingue os humanos dos nossos ancestrais evolutivos - e como chegámos até aqui - temos de compreender de que modo os primeiros momentos da vida se transformaram e porquê.

O nosso trabalho também incentiva a reavaliação da atenção quase exclusiva ao aumento do tamanho do cérebro como força predominante na evolução humana. Outras espécies do género Homo tinham cérebros pequenos e, ainda assim, provavelmente não eram assim tão diferentes de nós.

Tesla Monson, Professora de Antropologia, Western Washington University, e Andrew Weitz, Professor Auxiliar de Antropologia, Western Washington University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.