Novo tratamento para Alzheimer atrasa a progressão da doença, mas tem custo elevado.

A demência é uma condição que provoca problemas progressivos de memória e de pensamento. Actualmente, é a principal causa de morte na Austrália.

Existem múltiplas causas para a demência, mas a doença de Alzheimer representa cerca de 60–80% de todos os casos.

Na semana passada, a autoridade reguladora australiana, a Administração de Produtos Terapêuticos (TGA), aprovou um novo medicamento para fases iniciais da doença de Alzheimer: o lecanemab, comercializado com o nome Leqembi. Esta aprovação surge após a validação, no início deste ano, de um fármaco semelhante, o donanemab.

Apesar de o lecanemab ter demonstrado capacidade para abrandar a progressão da doença em algumas pessoas com diagnóstico precoce, o seu custo elevado deverá colocá-lo fora do alcance de muitos australianos.

Como funciona o lecanemab (Leqembi)?

O lecanemab pertence a uma classe de fármacos designada por anticorpos monoclonais.

Quando o organismo é exposto a “invasores” externos - mais frequentemente bactérias ou vírus - o sistema imunitário reage produzindo anticorpos. Estes são proteínas que se ligam ao invasor e o assinalam para que outras células imunitárias o eliminem.

Um anticorpo monoclonal é desenvolvido em laboratório para se ligar a um alvo específico; neste caso, à proteína amilóide, que é um marcador microscópico característico da doença de Alzheimer.

Depois de o sistema imunitário “captar” esse anticorpo, consegue remover amilóide do cérebro, com o objectivo de limitar lesões em curso.

Qual é a eficácia?

A aprovação no país baseia-se num grande ensaio clínico, financiado pela farmacêutica Eisai, com 1,734 participantes acompanhados durante 18 meses.

O estudo identificou um abrandamento significativo da progressão da doença num amplo grupo de doentes com Alzheimer em fase inicial ou com défice cognitivo ligeiro devido a alterações precoces de Alzheimer no cérebro.

Antes de iniciarem o ensaio, todos os participantes realizaram tomografias por emissão de positrões (PET) que confirmaram a presença de proteína amilóide no cérebro.

Durante os 18 meses, as pessoas que receberam o medicamento activo apresentaram uma progressão 27% inferior face às que tomaram placebo. Esta evolução foi avaliada através de uma escala que mede cognição e funcionalidade, denominada Clinical Dementia Rating Sum of Boxes.

Ao longo do período do estudo (18 meses), esta diferença corresponde, em termos práticos, a cerca de cinco meses a menos de declínio no grupo tratado com lecanemab.

Nos doentes que mantiveram o tratamento, foram recentemente apresentados dados que sugerem benefício continuado por um período tão longo quanto quatro anos.

Os participantes medicados com lecanemab também evidenciaram reduções marcadas dos níveis de amilóide no cérebro, quantificadas por PET. No final do ensaio, a maioria ficou abaixo do limiar que, em condições habituais, indicaria a presença de Alzheimer - embora isto não tenha revertido os sintomas.

Quais são os efeitos secundários?

As entidades reguladoras levantaram preocupações de segurança. A TGA já tinha recusado anteriormente a aprovação do medicamento, com base no seu perfil de risco-benefício, quando avaliou o pedido pela primeira vez em Outubro do ano passado.

Cerca de 12.6% dos participantes que receberam o fármaco tiveram inchaço cerebral. Esta percentagem subiu para 32.6% entre os que possuíam duas cópias de um gene associado ao Alzheimer, a apolipoproteína E4 (ApoE4).

Entre os que desenvolveram inchaço cerebral, 22% apresentaram efeitos secundários como dores de cabeça, tonturas, visão turva e problemas de equilíbrio.

Em geral, estes efeitos foram ligeiros. No entanto, um número reduzido de participantes que, durante o estudo, também tomou medicamentos anticoagulantes teve hemorragias cerebrais graves que resultaram em morte. Os restantes 78% dos que tiveram inchaço cerebral não apresentaram quaisquer sintomas relacionados com esse problema.

Devido ao risco de inchaço cerebral, quem toma o medicamento necessita de ressonâncias magnéticas (RM) trimestrais para monitorização cerebral.

Além disso, 17.3% das pessoas no grupo do medicamento activo tiveram pequenas hemorragias no cérebro (micro-hemorragias), em comparação com 9.0% no grupo placebo.

A recusa da TGA no ano passado foi objecto de recurso, e no âmbito desse processo foram apresentados novos dados de segurança e de resultados com seguimento até quatro anos de tratamento.

Quanto custa?

O lecanemab não é, neste momento, comparticipado pelo Sistema de Benefícios Farmacêuticos (PBS) na Austrália. O custo é equivalente a A$40,000 por ano, o que o torna inacessível para muitas pessoas que, em teoria, poderiam beneficiar.

As recomendações apontam para administração quinzenal durante 18 meses, seguida de doses mensais de “manutenção”.

Acrescem ainda os custos de vigilância necessários para garantir a segurança e a eficácia do tratamento (consultas médicas, exames de RM e PET).

A Comissão Consultiva de Benefícios Farmacêuticos (PBAC) ainda não avaliou o lecanemab para inclusão no PBS.

Ainda assim, em Julho, a PBAC recusou um pedido de comparticipação para um fármaco semelhante, o donanameb, referindo preocupações de que os benefícios seriam “too small and uncertain to justify the burden of this treatment on both patients and the health system”.

O lecanemab actua de forma semelhante ao donanemab, que obteve aprovação da TGA no início deste ano. Ambos apresentam custos, eficácia e riscos comparáveis.

Em síntese

O lecanemab só pode ser utilizado nas fases iniciais da doença de Alzheimer. Se você ou alguém próximo estiver a notar sinais precoces de doença de Alzheimer - como perda consistente de memória recente ou confusão em relação a dias e datas - é importante procurar aconselhamento médico o mais cedo possível, para obter um diagnóstico rigoroso e esclarecer opções de tratamento.

Se estiver a ponderar lecanemab ou donanemab, é fundamental ter presente que estes medicamentos não são curas para a doença de Alzheimer. Podem abrandar a progressão, mas não melhoram os sintomas.

O lecanemab não trará benefício a pessoas cuja demência tenha outras causas que não a doença de Alzheimer, nem a pessoas com Alzheimer cuja doença já tenha ultrapassado as fases mais iniciais.

Steve Macfarlane, Director de Serviços Clínicos, Apoio à Demência na Austrália, e Professor Associado de Psiquiatria, Universidade de Monash

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.