Estudo revela que cérebros masculinos encolhem mais rápido do que os femininos.

A nova evidência sugere que, com a idade, os cérebros masculinos poderão mesmo encolher mais depressa do que os cérebros femininos.

Num grupo de 4,726 participantes com cognição saudável, exames cerebrais identificaram “diferenças sexuais modestas, mas sistemáticas” na forma como o tecido neurológico se vai degradando ao longo do tempo.

É normal o cérebro humano perder volume à medida que envelhecemos, e as pessoas que morrem com doença de Alzheimer apresentam cérebros com perdas de volume marcadas.

As mulheres recebem diagnósticos de Alzheimer a um ritmo duas vezes superior ao dos homens, mas, surpreendentemente, sabe-se muito pouco sobre como o sexo biológico influencia o volume cerebral durante o envelhecimento.

O que estes novos dados indicam é que o cérebro feminino poderá perder matéria cinzenta e matéria branca a um ritmo mais lento do que o cérebro masculino.

“Se o declínio dos cérebros das mulheres fosse maior, isso poderia ajudar a explicar a sua maior prevalência de Alzheimer”, disse à jornalista da Nature, Rachel Fieldhous, a coautora Anne Ravndal, neurocientista na Universidade de Oslo, na Noruega.

Diferenças entre cérebro masculino e cérebro feminino no envelhecimento cerebral

Ravndal e uma equipa internacional de investigadores reuniram mais de 12,000 exames cerebrais, recolhidos ao longo de anos, de participantes com idades entre 17 e 95. Cada pessoa tinha, no mínimo, duas ressonâncias magnéticas (RM) ao cérebro, com um intervalo médio de cerca de 3 anos entre exames.

Depois de controlarem as diferenças de tamanho cerebral entre sexos, os autores verificaram que, em idades mais avançadas, os homens apresentavam declínio em um maior número de regiões cerebrais, incluindo muitas áreas do córtex.

Em contrapartida, nas mulheres o declínio surgiu em menos regiões, e a espessura do córtex foi menos alterada com a idade.

Segundo os autores, estes resultados apontam para diferenças reais entre sexos na biologia do envelhecimento. Ainda assim, salientam que devem ser interpretados com cautela, uma vez que é necessária muita mais investigação.

Um campo ainda marcado por enviesamento sexual

Apesar de existirem muitos estudos sobre a biologia do cérebro envelhecido, mantém-se um enviesamento sexual extremo na área. Em 2019, apenas 5 por cento dos estudos publicados em neurociência ou psiquiatria consideravam a influência do sexo.

Além disso, há resultados contraditórios em abundância. Hoje, continua a não ser claro se homens e mulheres diferem na magnitude ou na velocidade do declínio cerebral.

Alguns trabalhos apontam para perdas mais acentuadas de matéria cinzenta e matéria branca nos homens, enquanto outros indicam declínios mais pronunciados nas mulheres.

A nova investigação, liderada por cientistas da Universidade de Oslo, na Noruega, procurou clarificar este panorama. Entre sexos, foram identificadas diferenças associadas ao sexo no volume cerebral total, no volume subcortical, na espessura cortical e na área de superfície, entre dezenas de outras medições.

O que significam estas perdas para a cognição?

O impacto destas perdas na função cognitiva ainda precisa de ser esclarecido. Os cientistas estão apenas a começar a compreender como a forma do cérebro se relaciona com a doença, e alguns estudos sugerem que a redução de volume pode, por vezes, ser benéfica.

A localização das perdas de volume pode, certamente, fornecer pistas importantes. Surpreendentemente, Ravndal e colegas não observaram diferenças nas alterações de volume do hipocampo - um centro neural da memória e da aprendizagem intimamente ligado à demência.

Apenas em idades mais avançadas é que as mulheres do estudo começaram a apresentar um declínio mais rápido no hipocampo, quando se teve em conta a sua esperança de vida relativa. No entanto, isto poderá ser simplesmente um atraso no envelhecimento: um reflexo de as mulheres viverem mais do que os homens, e não necessariamente um sinal que explique o seu risco de demência.

Quando os autores compararam homens e mulheres cuja sobrevivência prevista era a mesma, algumas das diferenças de declínio cerebral entre sexos tornaram-se menos pronunciadas.

Separar o efeito do sexo no cérebro de outras influências genéticas e ambientais é uma tarefa complexa, e fica ainda mais difícil devido à falta de investigação longitudinal.

Uma revisão de 2023 defendeu que o enviesamento científico persistente nos estudos sobre envelhecimento cerebral tem “consequências graves” para o bem-estar e impõe um “fardo desproporcionado” sobre a saúde feminina.

A investigação sobre o cérebro feminino em envelhecimento está atrasada há demasiado tempo.

O estudo foi publicado na PNAS.