Indícios precoces da doença de Alzheimer podem estar na forma como falamos

Os primeiros sinais da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na maneira como uma pessoa fala, embora ainda não seja evidente quais pormenores da nossa dicção são mais decisivos para chegar a um diagnóstico.

Um estudo de 2023 indica que, com o avançar da idade, pode ser mais relevante como dizemos algo do que o que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, o ritmo da fala quotidiana poderá sinalizar melhor o declínio cognitivo do que a clássica dificuldade em encontrar uma palavra.

"Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem reflectir alterações no cérebro", afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a investigação foi divulgada.

"Isto sugere que a velocidade da fala deve ser testada como parte das avaliações cognitivas padrão, para ajudar os clínicos a detectar mais rapidamente o declínio cognitivo e ajudar os adultos mais velhos a apoiar a saúde do seu cérebro à medida que envelhecem."

Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo:

Lethologica (“na ponta da língua”) e envelhecimento

A lethologica, também conhecida como o fenómeno de ficar com uma palavra “na ponta da língua”, acontece tanto em jovens como em pessoas mais velhas. Ainda assim, à medida que envelhecemos, tornar-se capaz de recuperar nomes de objectos e conceitos pode tornar-se mais difícil, sobretudo depois dos 60 anos.

Para perceberem melhor a razão, os investigadores pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90 anos, que descrevessem uma cena com detalhe.

De seguida, os participantes viram imagens de objectos do dia-a-dia enquanto ouviam um áudio concebido para os orientar ou baralhar.

Por exemplo, se surgisse a imagem de uma vassoura, o áudio poderia dizer uma palavra parecida, como "tesoura", o que ajudaria a puxar pela palavra correcta através da semelhança sonora. Em contrapartida, o áudio também poderia apresentar um termo relacionado, como "esfregona", capaz de desviar momentaneamente o cérebro.

Quanto mais rápida era a fala natural de uma pessoa na primeira tarefa, mais depressa essa mesma pessoa chegava às respostas na segunda tarefa.

A teoria da velocidade de processamento e a velocidade da fala no declínio cognitivo

Os resultados encaixam na chamada teoria da velocidade de processamento, que defende que o núcleo do declínio cognitivo é um abrandamento global no processamento mental - e não uma desaceleração centrada apenas em áreas específicas da memória.

"É claro que os adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que os adultos mais jovens a completar várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pela psicóloga da Universidade de Toronto Hsi T. Wei.

"Na fala natural, os adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas não preenchidas e preenchidas (por exemplo, "uh" e "um") entre segmentos de fala, e apresentam uma taxa de fala globalmente mais lenta."

Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto "abriu portas entusiasmantes… mostrando que não é apenas o que dizemos, mas a rapidez com que o dizemos, que pode revelar alterações cognitivas."

IA, padrões de fala e biomarcadores: placas amiloides e emaranhados de tau

Nos últimos tempos, alguns algoritmos de IA recorreram a padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 percent.

Outros trabalhos concluíram que doentes com mais sinais de placa amiloide no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidades de apresentar problemas relacionados com a fala.

As placas amiloides são uma marca característica da doença de Alzheimer, tal como os emaranhados de tau.

Em 2024, uma investigação conduzida por uma equipa da Universidade de Stanford associou pausas mais longas e uma taxa de fala mais lenta a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo sugerem que quem tinha maior carga de tau tendia a falar mais devagar, fazia pausas mais longas entre trechos de fala e acumulava mais pausas no total.

De forma curiosa, os participantes com mais evidência de tau no cérebro não mostraram maior dificuldade em produzir a resposta certa em testes de evocação de memória.

É possível que participantes com problemas de memória em fase inicial continuem a chegar à resposta correcta - apenas precisam de mais tempo - o que se traduz numa fala mais lenta e com mais pausas.

Se assim for, então os padrões de fala durante testes de evocação de memória poderão fornecer informação totalmente nova sobre o estado neurológico de uma pessoa, algo que os testes tradicionais não captam.

"Isto sugere que as alterações na fala reflectem o desenvolvimento de patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de défice cognitivo evidente", concluem os autores do estudo de 2023.

"Pode ser especialmente frutífero examinar a fala durante a evocação tardia de uma tarefa de memória de uma história", escreve a equipa.

O que falta saber

São agora necessários estudos de mais longo prazo para acompanhar os participantes que apresentam desempenhos mais lentos em testes de evocação de memória, de modo a confirmar se acabam mesmo por desenvolver demência ou dificuldades cognitivas mais tarde.

Afinal, o facto de alguém mostrar sinais de emaranhados de tau elevados ou de placas amiloides no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.

Embora ainda haja trabalho a fazer, os cientistas estão cada vez mais perto de decifrar as nuances da fala humana para compreender o que as nossas palavras - e a forma como as dizemos - revelam sobre o cérebro.

O estudo de 2023 foi publicado em Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Julho 2025.