Orcas aterrorizam tubarões-brancos: a táctica engenhosa observada ao largo do México

Há um predador nos oceanos capaz de meter medo até ao temível tubarão-branco, durante muito tempo considerado o caçador mais assustador do mar.

Ao largo da África do Sul, um par de orcas (Orcinus orca) tornou-se conhecido por perseguir tubarões-brancos (Carcharodon carcharias) de forma tão implacável que estes acabaram por abandonar os seus próprios locais de alimentação.

Agora, pela primeira vez, um grupo totalmente distinto e sem relação com esse par foi observado a importunar tubarões-brancos ao largo do México - e a forma como caçam é, no mínimo, engenhosa.

Porque é que as orcas caçam tubarões-brancos (e o papel do fígado)

As orcas valorizam muito os tubarões pelo fígado, especialmente rico e nutritivo. O grupo liderado por um macho chamado Moctezuma - já avistado anteriormente a matar tubarões-baleia - desenvolveu uma maneira de bloquear por completo os tubarões antes de avançar para retirar e consumir esses fígados como se fossem uma iguaria.

"Creio que as orcas que se alimentam de elasmobrânquios - tubarões e raias - poderiam comer um tubarão-branco, se quisessem, em qualquer lugar onde fossem procurar um", afirma o biólogo marinho Erick Higuera Rivas, das Conexões Terramar e da Vida Pelágica.

"Este comportamento é uma prova da inteligência avançada das orcas, do seu pensamento estratégico e de uma aprendizagem social sofisticada, uma vez que as técnicas de caça são transmitidas ao longo das gerações dentro dos seus grupos."

Imobilidade tónica: a vulnerabilidade dos tubarões-brancos que as orcas exploram

Os tubarões-brancos estão entre os vários animais que exibem um comportamento estranho quando são virados de barriga para cima: ficam totalmente flácidos e dóceis, num estado conhecido como imobilidade tónica. Em algumas espécies, como os gambás, isto é chamado de “fazer-se de morto”, uma táctica para escapar à atenção de um predador - mas, no caso dos tubarões, ainda não é claro porque é que isso acontece.

Higuera e os seus colegas acompanham há algum tempo um grupo particularmente intrigante de orcas, liderado por Moctezuma, que parece estar a desenvolver uma especialização de presas centrada nos elasmobrânquios - o conjunto de peixes cartilagíneos que inclui tubarões e raias.

Ecótipos de orcas e o caso do Golfo da Califórnia (grupo de Moctezuma)

Há ainda outro ponto importante sobre as orcas: embora sejam, tecnicamente, uma única espécie, existem diferenças entre grupos, conhecidas como ecótipos. Essas diferenças podem incluir pequenas variações físicas, mas também abrangem estratégias alimentares. Alguns ecótipos especializam-se em peixe, como o salmão; outros preferem focas; e há ainda os que se focam em baleias como presas principais.

As orcas do Golfo da Califórnia, entre as quais se inclui o grupo de Moctezuma, ainda não foram atribuídas a um ecótipo específico. Em geral, são consideradas generalistas oportunistas, caçando e comendo o que estiver disponível. Por isso, observar um subgrupo a afastar-se desse padrão e a começar a especializar-se é particularmente interessante.

Duas caçadas filmadas: coordenação, viragem do tubarão e extracção do fígado

Durante a investigação sobre as orcas do Golfo da Califórnia, os cientistas não só observaram por duas vezes um grupo de orcas a alimentar-se de tubarões-brancos, como também conseguiram registar as caçadas com grande detalhe, recorrendo a câmaras aéreas em aeronaves não tripuladas e a câmaras subaquáticas.

Os registos revelam uma estratégia deliberada e coordenada que explora a fragilidade dos tubarões - a imobilidade tónica. Em ambas as ocasiões, foi visto um grupo de cinco orcas adultas a aproximar-se de um tubarão-branco juvenil, cooperando para o virar ao contrário.

"Este estado temporário deixa o tubarão indefeso, permitindo que as orcas extraiam o seu fígado rico em nutrientes e, provavelmente, consumam também outros órgãos, antes de abandonarem o resto da carcaça", explica Higuera.

A primeira ocorrência deu-se em agosto de 2020, numa caçada em que dois tubarões foram mortos. A segunda aconteceu em agosto de 2022. Esta coincidência temporal sugere que poderá existir um componente sazonal nestas caçadas, possivelmente relacionado com a época de nascimento das crias de tubarão. Nas duas vezes, as orcas saíram com o seu prémio, deixando o restante corpo do tubarão por comer.

Porque o fígado é tão valioso (e porque escolhem juvenis)

Isto acontece porque os fígados dos tubarões-brancos são enormes e carregados de energia; funcionam como uma reserva de gorduras e óleos que sustentam os tubarões nas suas longas migrações - uma recompensa apetecível para uma orca faminta. Nos dois episódios, as orcas partilharam o fígado com o grupo, incluindo as crias.

Quanto à escolha de tubarões juvenis, os investigadores consideram que poderá fazer parte de uma estratégia para reduzir o risco de ferimentos nas orcas durante a caça.

"Os tubarões-brancos adultos reagem rapidamente às orcas caçadoras, abandonando por completo as suas áreas sazonais de agregação e não regressando durante meses", afirma o ecólogo marinho Salvador Jorgensen, da Universidade Estatal da Califórnia.

"Mas estes tubarões-brancos juvenis podem ser ingénuos face às orcas. Ainda não sabemos se as respostas de fuga antipredador dos tubarões-brancos são instintivas ou se precisam de ser aprendidas."

Observações desde a década de 1990 e o que falta esclarecer no Golfo da Califórnia

Desde a década de 1990, foram registadas várias observações de orcas a caçar elasmobrânquios, incluindo tubarões-baleia.

Ainda assim, até ao momento, o grupo de Moctezuma é o único conhecido por demonstrar um foco tão marcado em presas elasmobrânquias. A equipa defende que trabalhos futuros devem procurar determinar se as orcas caçam tubarões-brancos de forma regular no Golfo da Califórnia e com que frequência estes ataques ocorrem.

"Produzir informação sobre o comportamento alimentar extraordinário das orcas nesta região vai ajudar-nos a compreender onde se situam os seus principais habitats críticos, para que possamos criar áreas protegidas e aplicar planos de gestão que reduzam o impacto humano", afirma a bióloga marinha Francesca Pancaldi, do Centro Interdisciplinar de Ciências Marinhas, no México.

A investigação foi publicada na revista Fronteiras na Ciência Marinha.