Vídeo incrível mostra cachalotes a juntarem-se para o nascimento de uma cria.

O instante comovente em que um grupo inteiro de cachalotes se juntou para apoiar o nascimento de uma cria foi, pela primeira vez, registado com um nível de pormenor sem precedentes.

Um nascimento de cachalote observado ao largo de Dominica

Ao longo de várias horas, no dia 8 de julho de 2023, cientistas documentaram dois grupos familiares de cachalotes (Physeter macrocephalus) a convergirem no mar das Caraíbas, ao largo da costa de Dominica. Alternaram-se para ajudar durante o parto e para manter a cria recém-nascida à superfície, permitindo-lhe inspirar as primeiras vezes.

Os cachalotes estão entre os animais mais sociais do planeta. Tal como outros cetáceos, vivem em grupo, e a sua sobrevivência assenta na cooperação e na colaboração.

No caso dos cachalotes, as unidades mais pequenas dos seus grandes clãs - grupos que podem ir até 10 indivíduos - são matrilineares: são lideradas por uma fêmea e incluem as suas filhas (os machos adultos, regra geral, vivem separados e só visitam os grupos de fêmeas para reprodução).

O que se sabia (e o que faltava saber) sobre partos em cachalotes

Ainda não é bem compreendido como esta organização social funciona num contexto de nascimento. Antes deste episódio, apenas quatro partos de cachalote tinham sido reportados nos últimos 60 anos, e todos eram relatos anedóticos ou observações feitas em contextos de caça à baleia. Esses registos sugeriam algum grau de apoio comunitário aquando do nascimento de uma cria, mas nunca foi descrito, de forma documentada, em que consistia exatamente esse apoio.

Em julho de 2023, Alaa Maalouf e colegas estavam a realizar trabalho de campo ao largo de Dominica. A equipa, composta por cientistas marinhos e especialistas em ciência computacional, colaborava no âmbito do Projecto CETI, uma iniciativa em curso que pretende decifrar a “linguagem” dos cachalotes através de gravações de última geração e de aprendizagem automática.

Dois grupos juntam-se à superfície e a equipa ativa os instrumentos

Tudo parecia relativamente normal até que, às 09:50 (hora local), os investigadores encontraram 11 cachalotes reunidos à superfície - um grupo formado por duas matrilinhas sem relação entre si, que habitualmente se alimentam separadamente.

O comportamento era suficientemente fora do comum para que os cientistas parassem e colocassem em ação o seu conjunto de instrumentos de observação, incluindo hidrofones para áudio e drones para vídeo a partir de cima.

O que aconteceu nas horas seguintes foi, no mínimo, extraordinário.

O parto de Rounder e o momento do nascimento

Às 11:12, uma fêmea grávida conhecida como Rounder começou a dar à luz, num processo que durou 34 minutos do início ao fim. Outras fêmeas adultas posicionaram-se à sua volta numa formação compacta e sincronizada. Às 11:46, os cientistas observaram plumas de sangue e a cria recém-nascida, assinalando o instante do nascimento.

De seguida, instalou-se uma intensa atividade. É provável que crias de cachalote, ao nascer, não consigam manter-se à tona por si próprias; por isso, todo o grupo alargado foi alternando para garantir que a cria se mantinha à superfície a respirar, até conseguir nadar autonomamente. Entretanto, surgiram outras espécies de cetáceos, aparentemente a observar a situação por curiosidade.

"Os resultados sugerem que indivíduos aparentados e não aparentados participaram em cuidados pós-natais cooperativos e sustentados, alternando-se para apoiar o recém-nascido e manter a coesão do grupo, em contraste com padrões históricos de alimentação segregada por parentesco", escreve uma equipa multidisciplinar liderada pelo cientista informático Alaa Maalouf, do Projecto CETI do MIT.

"Estas conclusões fornecem evidência quantitativa rara de alocuidado [cuidar de descendência sem relação biológica] em cetáceos e podem apoiar a hipótese de que a cooperação transitória e estruturada durante o parto é um mecanismo-chave que sustenta a socialidade complexa nos cachalotes."

Apoio à cria e interações com outras espécies

"Em pouco tempo, o grupo passou para um comportamento coeso e altamente ativo; os indivíduos revezaram-se a levantar o recém-nascido, apoiando-o fisicamente e empurrando-o até à superfície, o que é compatível com o apoio a uma cria com flutuabilidade negativa. Esta fase continuou durante cerca de uma hora, período durante o qual toda a unidade se manteve muito junta", escrevem os investigadores.

"Além disso, verificaram-se passagens próximas por golfinhos de Fraser (Lagenodelphis hosei) e interações breves com baleias-piloto (Globicephala macrorhynchus), que envolveram o aglomerado de cachalotes e, ocasionalmente, mergulharam por baixo deles."

Aprendizagem automática para seguir indivíduos e quantificar a cooperação

Para interpretar de forma rigorosa o que tinham presenciado, os investigadores recorreram à tecnologia. Usaram aprendizagem automática e visão computacional para identificar cachalotes individualmente, seguir os seus movimentos e analisar como o grupo interagiu ao longo do parto.

A partir dessa análise, concluiu-se que todos os membros do grupo de 11 cachalotes fizeram pelo menos um turno a apoiar a cria durante a hora que se seguiu ao nascimento, sendo que cerca de 96 por cento desse tempo foi assegurado por um núcleo de quatro indivíduos: Rounder, a nova mãe; Aurora, a sua meia-irmã; Ariel, um juvenil sem relação com Rounder; e Atwood, um parente mais velho de Rounder.

Entretanto, as gravações de áudio mostram que o ambiente sonoro durante todo o parto é intenso e muito ativo. No entanto, o que os cachalotes estavam a “dizer” não foi abordado neste estudo, que se centrou no que eles estavam a fazer.

O que este registo revela sobre a vida social dos cachalotes

Mesmo sem uma análise do conteúdo acústico, o estudo oferece uma nova janela para a vida discreta destes animais misteriosos, mas profundamente inteligentes.

"Os nossos resultados fornecem evidência quantitativa para o paradigma de que a sobrevivência das crias, sobretudo em torno dos nascimentos, impulsiona a seleção dos laços sociais que sustentam a organização social complexa que evoluiu nos cachalotes", escrevem os investigadores.

"Estas conclusões colocam a complexidade do comportamento e da coordenação no parto dos cachalotes em contexto comparativo com mamíferos terrestres, incluindo primatas e humanos, levantando questões sobre as arquiteturas cognitivas e os sistemas de comunicação que suportam e mediam estes comportamentos."

A investigação foi publicada na revista Avanços Científicos.